Новые данные показывают, что обитатели индонезийского острова Флорес, кости которых были открыты в 2003 году, жили значительно раньше, чем считали ученые. Если раньше предполагалось, что их возраст около 18 тысяч лет, то теперь выяснилось, что они жили между 60 и 100 тысячами лет назад.
Существа, которых называют Homo floresiensis, а неофициально – хоббитами, за маленький рост, вызвали споры среди ученых. Одни считали Homo floresiensis особым видом, родственным человеку. Другие полагали, что это просто люди, представители Homo sapiens, а их маленький рост – следствие какой-то патологии. Уточнение возраста особенно важно для этой дискуссии, так как теперь оказывается, что «хоббиты» были на острове как минимум за 10 тысяч лет до проникновения в эти места современных людей.
Возраст людей с острова Флорес определялся по параметрам геологического окружения окаменевших костей. Подсчет производился по кусочкам древесного угля, взятым с тех же глубин, что и кости. В результате и были получены даты около 18 тысяч лет назад.
Как говорит ведущий автор нынешнего исследования палеоантрополог Томас Сутикна (Thomas Sutikna), пещера Лианг-Буа, где нашли останки, отличается очень сложным геологическим строением. В ней чередуются слои отложений ила и глины со слоями известняка, гравия и вулканического пепла. Все это во многих местах несет следы эрозии из-за просачивающейся воды, а также перемешено тектоническими сдвигами.
Томасу понадобились годы, чтобы убедить своих коллег в том, что для правильной датировки информации недостаточно. Когда он добился успеха в этом, команда исследователей в течение 2007 – 2014 годов провела дополнительные раскопки в нескольких точках, чтобы разобраться во всех стратиграфических слоях пещеры. В конце концов они нашли идеальное место, где слои идут в строгом порядке и не повреждены эрозией. Слой, в котором заключены окаменелости, как оказалось, относится к периоду от 60 до 100 тысяч лет назад. Прямо над ним лежит слой вулканического пепла, выпавшего примерно 60 тысячелетий назад.
Чтобы убедиться в правильности геологического датирования, ученые впервые использовали для определения возраста сами окаменелости. Ранее этого не делали из опасений повредить уникальные находки. Теперь же исследователи применили уран-ториевое датирование, основанное на скорости распада изотопов этих элементов в материале. Оно дало диапазон дат от 66000 до 87000 лет.
Поскольку Homo sapiens в регионе распространился примерно 50 тысяч лет назад, ископаемые останки ему принадлежать не могут. Самые ранние находки Homo sapiens на острове Флорес имеют возраст около 11 тысяч лет. Новые данные стали сильным ударом по предположениям, что на Флоресе жили современные люди, страдавшие карликовостью.
Итоги исследования опубликованы в журнале Nature.
