Современная технология анализа ДНК позволила ученым из Принстонского университета и Смитсоновского института определить пищевые предпочтения различных африканских травоядных животных. Наблюдения непосредственно за процессом питания не могли дать нужной информации, так как многие из обитателей саванн достаточно пугливы и не подпускают исследователей достаточно близко, да к тому же предпочитают кормиться по ночам. Решить проблему позволило мета-шрихкодирование ДНК (DNA metabarcoding) – технология, которое позволяет извлечь фрагменты ДНК из помета травоядных животных, а потом сопоставить найденное с базой данных ДНК растений, определив таким образом, что именно ело животное.
Материал для исследования ученые собирали в Кении, в одном из заповедников. Они сосредоточились на семи видах животных, представители которых составляют 99 % крупных травоядных в этом районе: слонах, буйволах, зебрах Греви, саванных зебрах, антилопах импала, карликовых антилопах дикдик, а также домашнем скоте. Исследователи перемещались на автомобиле по саванне вслед за пасущимися животными, чтобы собрать свежие образцы. Всего они обработали около 300 образцов навоза перечисленных видов. После анализа выделенных фрагментов ДНК обнаружилось, что для каждого вида есть растения, которыми предпочитает питаться именно он. Например, зебра Греви и саванная зебра в общей сложности едят 45 видов растений, однако 15 из них поедается только одной из двух зебр (10 – зеброй Греви, 5 – саванной зеброй). Свои пищевые предпочтения есть и у других видов.
Обнаруженное учеными явление позволяет понять, каким образом организовано сосуществование многих видов травоядных животных в африканской саванне. Полученные результаты важны для сохранения биологического разнообразия в этой природной зоне.
Исследование опубликовано в Proceedings of the National Academy of Sciences.
