Очень Большой Телескоп Европейской Южной обсерватории (ESO VLT) получил новое изображение газовой туманности NGC 2899. Ранее астрономы не могли сделать снимки планетарных туманностей со столь мелкими деталями, на фотографии видны даже просвечивающие сквозь фоновое звездное поле слабые внешние края NGC 2899. О работе сообщается в пресс-релизе ESO.
Планетарные туманности, несмотря на свое название, имеют никакого отношения к планетам. Открывшие эти объекты астрономы просто хотели сказать, что визуально они напоминают планетные диски. Такие туманности образуются, когда старые звезды с массами до шести солнечных в конце своей эволюции сжимаются и сбрасывают в пространство расширяющиеся газовые оболочки, богатые тяжелыми элементами. Интенсивное ультрафиолетовое излучение материнских звезд возбуждает и освещает эти разлетающиеся оболочки, заставляя их ярко светиться в течение нескольких тысяч лет до тех пор, пока они в конце концов постепенно не рассеются в пространстве.
Планетарная туманность NGC 2899 находится на расстоянии от 3000 до 6500 световых лет от нас в созвездии Парусов. Ее газовая оболочка разлетелась от своего центра на расстояние до двух световых лет. Газ в ней разогрет до температуры около десяти тысяч градусов, и туманность ярко светится на фоне звезд Млечного Пути. Высокая температура газа объясняется мощным излучением материнской звезды, породившей эту туманность: водород, из которого, в основном, и состоит газовая оболочка, под его воздействием светится красноватым светом, а кислородный газовый слой — голубым.
У этого NGC 2899 две центральных звезды, из-за чего, как считается, он и имеет такую почти симметричную структуру. После того как одна из этих звезд подошла к концу своей эволюции и сбросила в окружающее пространство свои внешние оболочки, вторая звезда теперь взаимодействует с этими потоками газа, образуя видимую на фото двухполостную структуру. Только примерно 10–20 % всех планетарных туманностей имеют такую биполярную форму.
Астрономы смогли получить изображение NGC 2899 с таким количеством подробностей благодаря использованию приемника FORS, установленного на Основном «юните» UT1 («Анту»), одном из четырех основных 8,2-метровых телескопов комплекса ESO VLT в Чили. Этот имеющий высокое разрешение инструмент, название которого расшифровывается как «Фокальный редуктор и спектрограф низкой дисперсии» (Fоcal Reducer and low dispersion Spectrograph), был одним из первых в комплекте навесной аппаратуры ESO VLT. С ним получено множество прекрасных изображений и сделано множество открытий. FORS внес свой вклад в оптические наблюдения источников гравитационных волн, с ним исследовался первый открытый межзвездный астероид, он используется для углубленного изучения формирования планетарных туманностей сложной структуры.
Снимок получен в рамках программы «Космические сокровища ESO» (ESO Cosmic Gems) — просветительской инициативы, в рамках которой телескопы ESO фотографируют интересные, загадочные или просто красивые объекты. Программа выполняется в такое время, когда телескопы в силу разных причин не могут вести научные наблюдения. Тем не менее все данные, полученные в рамках программы, могут использоваться и в научных целях, они доступны астрономам через Научный архив ESO.
