Обычно окаменевшие останки позвоночных животных представляют собой кости, но недавно в Испании было найдено млекопитающее, жившее бок о бок с динозаврами, от которого сохранились останки мягких тканей, шерсти, игл и части наружного уха. Находка как минимум на 60 миллионов лет старше предыдущих известных свидетельств о внутренних органах млекопитающих.
Животное было обнаружено в породе возрастом 125 миллионов лет. Как описывает специалист по палеонтологии позвоночных Луо Чжэси из Чикагского университета, оно было длиной 24 сантиметра и весило 50 - 70 грамм, напоминая размерами молодую крысу. Строение конечностей животного указывает, что оно жило в почве, проделывая в ней норы, подобно кроту.
Оно получило латинское название Spinolestes xenarthosus. Слово spina "шин, колючка" взято из-за имевшихся у этого существа игл, похожих на иглы ежа, греческий корень lestes означает "разбойник" и часто используется палеонтологами в названиях животных, которые, как предполагается, вели ночной образ жизни. Видовое название xenarthrosus отражает своеобразные сочленения позвонков этого существа, аналогичные тем, что имеются у группы современных млекопитающих, таких как муравьеды и броненосцы, объединяемых под латинским названием Xenarthra .
Новый вид относится к некогда многочисленной, а ныне исчезнувшей группе мелких млекопитающих, получивших название триконодонты из-за трех конических выступов на каждом из коренных зубов. Окаменевшие останки триконодонтов были обнаружены в различных местах Северной Америки и Евразии, но в Испании они попадаются впервые.
Удивительная сохранность данного экземпляра объясняется тем, что тело животного быстро погрузилось в древнее болото, где находилось в среде с низким содержанием кислорода. В результате палеонтологи смогли обнаружить в его грудной клетке следы ветвящихся трубочек, что, как предполагается, представляет собой фрагменты ткани легких. Также видны следы диафрагмы и печени.
Хорошо прослеживается структура волосяного покрова. Волосы имеют трехслойную структуру, подобно волосам современных млекопитающих. Видны волосяные фолликулы, причем из некоторых фолликулов растет более одного волоса. Другие фолликулы сливаются и формируют защитные иглы. Палеонтологи даже смогли увидеть следы грибкового поражения некоторых волос.
Описание находки опубликовано в журнале Nature.
