Палеонтологи описали найденный в морских отложениях в Плайя Медиа Луна на южном побережье Перу окаменевший скелет животного, жившего в среднем эоцене (примерно 43 млн лет назад). Оно относится к процетидам (Protocetidae) – древней ветви китообразных, представители которой еще имели хорошо развитые передние и задние конечности.
Находки процетид ранее были сделаны в различных местах Европы, Азии, Северной и Южной Америки. Эти животные могли передвигаться как в водной среде, так и на суше, но приспособления к водному образу жизни уже сильно повлияли на их облик. Например, носовые отверстия у них уже значительно переместились вверх, чтобы у их потомков – китов – превратиться в дыхало. Однако процетиды сохраняли и архаичные признаки. У самых изученных их представителей – родоцетов (Rodhocetus) были даже остатки копыт, подтверждающие родство между китообразными и парнокопытными.
Новый вид получил название Peregocetus pacificus. Его описал Оливье Ламбер (Olivier Lambert) из Королевского института естественных наук Бельгии совместно с коллегами из Франции, Италии и Перу. «Это первое бесспорное свидетельство о четвероногих китах для всего Тихого океана, возможно, старейшее для Америки и наиболее полное, если не учитывать находок в Индии и Пакистане», – рассказал ученый.
Длина Peregocetus pacificus достигала четырех метров. Анатомические детали подтверждают, что он был способен двигаться на суше и в воде. Особенности хвостовых позвонков аналогичны хвостовым позвонкам бобров и выдр, что указывает на значительный вклад хвоста в процесс плавания. «Наличие небольших копыт на кончиках пальцев рук и ног кита, а также морфология таза и конечностей позволяют предположить, что этот вид был способен передвигаться по суше», – говорят авторы исследования.
Геологический возраст Peregocetus pacificus и его нахождение на западном побережье Южной Америки убедительно подтверждают гипотезу, что ранние китообразные добрались до Нового Света через Южную Атлантику, преодолев путь от западного побережья Африки до Южной Америки. «Китам помогали в их перемещении западные поверхностные течения и тот факт, что в то время расстояние между двумя континентами было вдвое меньше, чем сейчас, – говорят исследователи. – Только после проникновения в Южную Америку земноводные киты мигрировали на север, в конце концов достигнув Северной Америки».
Исследование было опубликовано в журнале Current Biology.
