Ученые Европейской Южной обсерватории (ESO) выполнили наблюдения центральной части Млечного Пути при помощи Очень Большого Телескопа (VLT) в пустыне Атакама в Чили. Согласно пресс-релизу ESO, благодаря высокому разрешению телескопа были обнаружены новые драматические подробности истории звездообразования в нашей Галактике: древняя вспышка звездообразования была столь мощной, что в результате нее произошло более сотни тысяч взрывов сверхновых.
«Наше беспрецедентное обозрение большой части области центра Галактики позволило нам подробно исследовать историю процессов звездообразования в этой области Млечного Пути», — говорит руководитель наблюдений Райнер Шёдель (Rainer Schödel) из Института астрофизики в Андалусии. Вопреки принятой до сих пор точке зрения астрономы обнаружили, что звездообразование в центре Галактики не было непрерывным. Примерно 80 % звезд центральной части Млечного Пути образовалось в самом начальном периоде существования нашей Галактики, от 13,5 до 8 миллиардов лет назад. После этой начальной эпохи звездообразования прошло примерно шесть миллиардов лет, в течение которых звезд рождалось очень мало.
Но затем около одного миллиарда лет тому назад произошла мощнейшая вспышка звездообразования. Менее чем за 100 миллионов лет в центральной области Галактики образовалось множество звезд, общая масса которых, возможно, достигала нескольких десятков миллионов Солнц. В нынешнюю эпоху во всем Млечном Пути темп формирования звезд составляет одну-две солнечных массы в год.
«Во время этого всплеска активности условия в исследуемой области, вероятно, напоминали те, которые существуют в так называемых галактиках со вспышками звезодобразования (starburst galaxies), где темп рождения звезд превышает 100 солнечных масс в год, — говорит один из авторов исследования Франсиско Ногерас-Лара (Francisco Nogueras-Lara), сейчас работающий в Институте астрономии Общества Макса Планка в Гейдельберге (Германия). — Этот всплеск активности, в результате которого должно было произойти более ста тысяч вспышек сверхновых звезд, вероятно, был одним из самых высокоэнергетических событий во всей истории Млечного Пути». В ходе вспышки звездообразования образуется много массивных звезд, жизненный цикл которых гораздо короче, чем у звезд малой массы, и этот цикл заканчивается мощным взрывом сверхновой. Результаты исследования опубликованы в понедельник в журнале Nature Astronomy.
Исследование стало возможным благодаря приемнику HAWK-I на телескопе VLT. Эта инфракрасная камера позволила получить в высшей степени подробное изображение центральной части Млечного Пути сквозь закрывающую ее пыль. Ногерас-Лара и группа астрономов из Испании, США, Японии и Германии опубликовали это изображение в октябре нынешнего года в журнале Astronomy & Astrophysics. Этот великолепный снимок наиболее плотно населенной звездами, газом и пылью области галактического центра, в которой, к тому же, содержится и сверхмассивная черная дыра, имеет угловое разрешение в 0,2 секунды дуги. Такое разрешение примерно эквивалентно углу, под которым из Мюнхена, где расположена штаб-квартира ESO, можно было бы различить футбольный мяч, находящийся в Цюрихе, на расстоянии около 300 километров.
Этим снимком открывается обозрение GALACTICNUCLEUS — программа получения высококачественных снимков центральной области Галактики, использующая большое поле зрения и высокое угловое разрешение приемника HAWK-I на телескопе ESO VLT. В рамках этого обозрения исследовано более трех миллионов звезд на площади, соответствующей более чем 60 000 квадратных световых лет вблизи области центра Галактики (один световой год равен примерно 9,5 триллиона километров).
