На кенийском архипелаге Ламу в средние века располагались два арабских торговых порта - Манда и Таква, которые, наряду с Занзибаром, были крупными рынками Индийского океана. В результате раскопок, проходивших на острове Манда под руководством Чапуруха Кусимбы (Филдмузеум, Чикаго) и Слоан Р. Уильямс (Иллинойский Университет), была обнаружена китайская медная монета, известная коллекционерам как «Yongle Tongbao». Она выпускалась во времена правления императора Чжу Ди (династия Мин, 1403–1425). Антрополог Кусимба предполагает, что она может служить доказательством того, что китайский мореплаватель Чжэн Хэ вместе со своей эскадрой достиг африканского берега на несколько десятилетий раньше Васко да Гамы.
Впрочем, не все историки разделяют оптимизм Кусимбы. Чжэн Хэ относится к числу легендарных личностей китайской истории, и многие эпизоды его биографии остаются до сих пор загадочными. Якобы он совершил семь плаваний, в которых он побывал во Вьетнаме и Малакке, в Африке и Аравии, в Индии и Персидском заливе, а кроме того, намного раньше Колумба достиг Америки. Однако вскоре после его смерти все его дневники были уничтожены, а империя провозгласила политику закрытости от внешнего мира.
Вероятнее всего, советники императоров предполагали, что активные контакты с внешним миром приведут к тому, что подданные будут бежать из страны. Вместе с тем сохранившиеся свидетельства о плаваниях Чжэн Хэ весьма противоречивы и по всей видимости сильно преувеличивают его достижения, достаточно сказать, что, согласно этим свидетельствам, по приказу Чжэн Хэ на Цейлоне было построено общее святилище Аллаха, Вишну и Будды. У критически настроенных историков есть основания предполагать, что его плавания не простирались дальше Северного Вьетнама и Японии, а в основе его так называемых судовых дневников лежат сведения полученные от местных торговцев и легенды моряков Восточного Китая.
Так как же быть с находкой китайской монеты в руинах кенийского городища Манда? Сопровождавший её инвентарь, типичный для арабского порта XV–XVII веков, не позволяет считать, что она была обронена Чжэн Хэ или кем-то из его команды. Скорее всего, она принадлежала арабскому купцу или побывавшему в Китае, или выменявшего эту диковинную монету у купца соседних с Китаем стран. В любом случае эта находка свидетельствует о широте путешествий арабских купцов одинаково хорошо освоивших и сухопутные и морские торговые пути.
