Палеонтологи из Германии и Швейцарии опубликовали в электронном научном журнале PeerJ описание еще одного экземпляра археоптерикса. Он оказался самым древним из обнаруженных на данный момент.
Находка была сделана в 2010 году и проанализирована Оливером Раухутом (Oliver W.M. Rauhut), Кристианом Фотом (Christian Foth) и Хельмутом Тишлингером (Helmut Tischlinger). Возраст был определен под данным стратиграфии. Оливер Раухут отмечает, что теперь известный временной диапазон существования археоптерикса занимает миллион лет. Данный археоптерикс обитал примерно 150 миллионов лет назад на территории нынешней северной Баварии, которая тогда была субтропической зоной с рифами и лагунами мелководного моря. Ученые называют это место Зольнхофенским архипелагом юрского периода. Плиточные известняки Зольнхофена принесли палеонтологам очень много окаменевших экземпляров растений и животных.
Раухут и его коллеги в нынешнем исследовании поместили также разработанный ими диагноз таксона Archaeopteryx, то есть перечень признаков, позволяющих надежно отличить представителей археоптериксов от их ближайших родственников. Этот ключ будет весьма полезен для исследователей, так как в последние годы была описана целая серия птицеподобных хищных динозавров, главным образом из Китая, что значительно осложнило классификацию.
До сих пор ученым были известны одиннадцать окаменевших останков археоптерикса (и одно отдельное перо), и нынешний экземпляр должны был бы считаться двенадцатым. Однако в прошлом году в исследовании Оливера Раухута и Кристиана Фот, опубликованном в журнале BMC Evolutionary Biology, был сделан вывод, что так называемый «Гарлемский экземпляр» археоптерикса, обнаруженный в 1861 и описанный в 1970 году, слишком сильно отличается своим строением от прочих и должен быть выделен в особый род. Они дали этому роду название Ostromia. Так что нынешний археоптерикс стал одиннадцатым. Все известные окаменелости археоптериксов были найдены в бассейне реки Альтмюль.
