Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Nature, современные орангутаны — самые близкие ныне существующие родственники гигантопитека, крупнейшего примата, когда-либо обитавшего на Земле. Кости гигантопитеков находят в слишком теплом и влажном климате, чтобы из них можно было извлечь древнюю ДНК, но ученые применили другой метод — палеопротеомику, основанную на расшифровке первичной структуры белков в останках древних животных.
Гигантопитеки обитали на территории Индии, Китая и Юго-Восточной Азии. Представители вида гигантопитек Блэка (Gigantopithecus blacki) имели рост 3 метра и весили 540–600 килограммов. Они появились около 2 млн лет назад и вымерли примерно 300 тысяч лет назад. Судя по износу зубов и сохранившихся на них фитолитам, они питались преимущественно бамбуком, иногда разнообразя свой рацион семенами и плодами растений.
Кстати, зуб стал первой костью гигантопитека, попавшей в руки ученых. Вид был описан немецким палеонтологом Густавом фон Кенигсвальдом в 1935 году, когда он купил зуб в аптеке, торгующей средствами традиционной китайской медицины в Гонконге. Кенинсвальд дал название виду в честь своего коллеги — работавшего в Китае канадского палеонтолога Дэвидсона Блэка, прославившегося обнаружением синантропов. На данный момент найдено несколько тысяч зубов гигантопитека Блэка и четыре частично сохранившиеся челюсти. Все находки сделаны в субтропической зоне: на юге материкового Китая, острове Хайнань, на севере Вьетнама и Таиланда.
«Предыдущие попытки понять, какой из живых организмов мог бы быть наиболее близким к гигантопитекам, могли основываться только на сравнении формы окаменелостей со скелетным материалом живых приматов, — говорит один из ведущих авторов исследования Энрико Каппеллини (Enrico Cappellini) из Копенгагенского университета. — Анализ древней ДНК был невозможен, потому что гигантопитеки вымерли приблизительно 300 000 лет назад, и в географическом районе, где они обитали, не удавалось получить древнюю ДНК старше 10 000 лет. Поэтому мы решили секвенировать белки зубной эмали, чтобы определить эволюционную связь гигантопитеков с живущими сейчас приматами, и обнаружили, что именно орангутан является ближайшим живым родственником гигантопитека».
Энрико Каппеллини и его коллеги получили аминокислотные последовательности белков, извлеченных из моляра гигантопитека, найденного в пещере Чуйфэн в Китае. Возраст этой находки составляет 1,9 миллиона лет. Сопоставление последовательностей показало, что эволюционные линии орангутанов и гигантопитеков разошлись примерно 12 миллионов лет назад.
