Бернд Шёлльхорн (Bernd Schöllhorn) из Парижского университета и его коллеги из Франции и Вьетнама обнаружили, что осиные гнезда обладают флуоресценцией — то есть начинают ярко светиться в ответ на ультрафиолетовое излучение. Какую роль это свойство гнезд играет в жизни ос, пока неясно.
Шёлльхорн впервые столкнулся с этим явлением, когда работал в лесу на севере Вьетнама. Он искал флуоресцирующих насекомых и освещал для этого лесные заросли ультрафиолетовым светодиодом. Вдруг он заметил сияющий зеленый шар. Сначала Шёлльхорн подумал, что навстречу ему идет другой ученый с фонариком. Но оказалось, что шаром было гнездо бумажных ос.
Бумажными осами называют большую группу родственных ос из семейства Vespidae, строящих свои гнезда из бумаги, которую они сами делают, пережевывая волокна древесины. В мире их насчитывается около 1100 видов, нередки они и в России. При дневном свете гнезда бумажных ос обычно непритязательного серовато-белого или желтоватого цвета.
Шёлльхорн и его коллеги проверили гнезда шести различных видов бумажных ос из Вьетнама, Франции и Французской Гвианы. Все они принадлежат к роду Polistes. Использовалось ультрафиолетовое излучение с длиной волны 360 и 400 нанометров. В ответ на него гнезда всех видов начинали светиться: гнезда ос из Вьетнама светились зеленым, а других видов — голубоватым светом. Сами осы не флуоресцируют, не светится также бумага, покрывающая верхнюю часть гнезда. Источником свечения служат шелковые волокна в бумаге, из которой осы делают ячейки своих сот. Светятся они очень ярко, так что их видно с расстояния до 18 метров.
Биофлуоресценция, то есть поглощение коротковолнового света с последующим излучением света с большей длиной волны, часто наблюдается у широкого круга беспозвоночных, рыб, рептилий, амфибий и птиц. Среди млекопитающих биофлуоресценция наблюдалась у американских летяг (Glaucomys volans), опоссумов, утконоса и африканских долгоногов. В некоторых случаях удается выяснить ее роль в жизни этих видов. Например, два вида бразильских лягушек лишены слуха, поэтому самцы у них привлекают самок не кваканьем, а флуоресценцией. Но зачем осам нужны светящиеся под действием ультрафиолета дома, пока остается неизвестным. По одной из гипотез, флуоресценция в данном случае может быть лишь побочным эффектом при производстве осами шелковых волокон. По другой, это механизм, который оберегает личинок ос, сидящих в сотах, от излишнего ультрафиолетового излучения.
Исследование опубликовал Journal of Royal Society Interface.
