Если верить греческим мифам, печень Прометея, растерзанная орлом, каждую ночь вырастала заново. Сегодня известно, что у млекопитающих в восстановлении печени участвуют стволовые клетки. Недавно исследователи установили, что в печени есть и механизмы истинной регенерации, как у амфибий и рептилий: клетки поврежденного органа трансдифференцируются — теряют свои свойства, превращаясь в клетки других типов.
Открытию предшествовало наблюдение: активация одного белка (Notch) превращает гепатоциты (клетки печени) в клетки желчных протоков. Они очень похожи на «овальные клетки», образующиеся при токсических повреждениях печени и открытые еще в 1980-х.
Сопоставив эти факты, исследователи предположили, что при повреждениях в печени запускается трансдифференцировка, и новые клетки желчных протоков развиваются из гепатоцитов. Для доказательства ученые создали трансгенных мышей, гепатоциты которых помечены светящимися белками, чтобы проследить их судьбу.
Превращение гепатоцитов у мышей проходит через промежуточные стадии. В переходных клетках есть молекулярные маркеры как гепатоцитов, так и клеток желчных протоков. Такие клетки обнаружили в образцах печени людей, страдавших гепатитом, но не у здоровых людей. Значит, трансдифференцировка гепатоцитов происходит и у человека.
Нужно отметить, что открытый механизм работает только при действии токсинов на печень. Результаты этого исследования могут быть использованы при изучении заболеваний, связанных с поражением желчных протоков, например холестаза и синдрома Алажилля.
