Любителям исторических курьезов известны два факта о девятом президенте США Уильяме Гаррисоне (1873-1841). Он произнес самую длинную в истории инаугурационную речь, а также пробыл на посту президента меньше всех (31 день), так как умер от воспаления легких, простудившись во время этой долгой речи.
Однако статья писательницы Джейн Макхью (Jane McHugh) и исследователя из Университета Мэриленда Филипа Мацковяка (Philip A. Mackowiak), опубликованная в New York Times, предлагает новую гипотезу, объясняющую смерть Гаррисона.
Гаррисон действительно произносил свою двухчасовую речь на холодном ветру без шляпы, пальто и перчаток. Его лечащий врач Томас Миллер поставил ему диагноз: «пневмония нижней доли правого легкого, осложненной застоем крови в печени». Однако в записках самого Миллера выражается сомнение в таком диагнозе.
Авторы статьи обращают внимание на то, что в Вашингтоне тех времен не было общей канализации. Сточные воды текли по каналам на общественных землях и образовывали болото недалеко от Белого дома. Воду для нужд президентской резиденции брали всего в семи кварталах от этого болота. Насыщенные экскрементами воды были благоприятной средой для размножения бактерий вызывающих брюшной тиф и паратиф.
От желудочных заболеваний, развившихся во время жизни в Белом доме, страдали, в частности, одиннадцатый президент Джеймс Нокс Полк и двенадцатый президент Закари Тейлор. Тейлор умер на посту от желудочно-кишечной инфекции. Его официальный диагноз cholera morbus, поставленный врачами, использовался в то время для широко спектра заболеваний типа острого гастроэнтерита, и не соответствовал азиатской холере. Считается, что Тейлор заразился, поев немытых вишен или выпив молока со льдом на торжественном приеме, посвященном сбору средств на строительство Монумента Вашингтона. Несколько членов правительства Тейлора также заболели аналогичной болезнью. Президент Джеймс Полк сумел дотянуть до конца срока правления, но умер через три месяца после этого, как считается, от холеры.
Известно, что Гаррисон еще до избрания на пост президента страдал от диспепсии и расстройств желудка, что, возможно, делало его пищеварительную систему более уязвимой для инфекции, которая проникла через систему водоснабжения Белого дома. К всему прочему, основным средством от диспепсии в те время считалась сода, которая снижает кислотность желудка, что также облегчает развитие бактерий.
Ряд токсичных препаратов, которые Томас Миллер применял для лечения президента, как стало известно позднее, ослабляют способность кишечника избавиться от патогенных микроорганизмов, способствуя их проникновению в кровь. Частые клизмы тоже были фактором риска. Они могли перфорировать язвы, вызванные бактериями брюшного тифа или паратифа в кишечнике, через которые бактерии могли бы проникнуть в кровь, вызвав сепсис. Нерегулярный пульс и холодные, посиневшие конечности Гаррисона перед смертью являются двумя классическими признаками септического шока. По мнению авторов статьи, причиной смерти президента стала кишечная инфекция, скорее всего, брюшной тиф, и вызванный ею сепсис.
