В журнале Science опубликована статья ученых из Великобритании и Германии, описавших экземпляр змеи раннего мелового периода. Необычна данная окаменелость тем, что у змеи имелись четыре ноги, пусть небольших, но вполне функциональных, с пятью пальцами на каждой. Животное, которому ученые дали название Tetrapodophis amplectus, жило на Земле около 120 миллионов лет назад. Длина его 20 сантиметров, оно имело 160 спинных и 112 хвостовых позвонков.
История образца довольно загадочна. Первый автор статьи Дэвид Мартилл (David Martill) из Портсмутского университета заметил его, посетив со своими студентами музей в немецком городе Зольнхофен, знаменитом многочисленными находками в местных известняках. Известно, что ранее образец находился в частной коллекции. Место его первоначального обнаружения неизвестно. Исследователи предполагают, что он был добыт в формации Крато на северо-востоке Бразилии.
Авторы статьи полагают, что их находка указывает на наземных предков будущих змей Гондваны, в противовес существующей гипотезе, что предками змей были морские виды. Из всех представителей отряда чешуйчатых (Squamata), включающих как ящериц, так и змей, только змеи имеют более 150 позвонков, следовательно число позвонков у нового вида указывает на его близость к змеям. В пользу родства Tetrapodophis amplectus со змеями говорят также наличие чешуи на животе и форма зубов.
Небольшие и тонкие конечности животного, по мнению ученых, могли играть вспомогательную роль при захвате добычи, которую Tetrapodophis amplectus обвивал своим гибким телом. Также они могли использоваться во время спаривания.
Однако Майкл Колдуэлл (Michael Caldwell), специалист по палеонтологии позвоночных из Университета Альберты, указывает на ряд анатомических отличий Tetrapodophis amplectus от змей. В частности, передние поверхности позвонков змей и ящериц, за исключением гекконов, вогнутые, а задние выпуклые. Насколько можно судить по опубликованным фотографиям у Tetrapodophis amplectus это было не так. Также у него отсутствует интерцентр (intercentrum), одна из сросшихся костей, которые образуют каждый позвонок. Колдуэлл отмечает, что такое строение позвонков ближе всего к большой группе земноводных, вымерших 251 миллион лет назад, задолго до того, как Tetrapodophis amplectus, появился на исторической сцене. Он может быть последним сохранившимся представителем этой группы. В любом случае, как считает Колдуэлл, это крайне интересная находка. Ученый признается, что с нетерпением ожидает момента, когда сможет лично исследовать образец.
