Палеонтологи из Университета Флиндерса в австралийском городе Аделаида описали несколько видов древних птиц, обитавший на территории Австралии от одного до ста миллионов лет назад. Внешне эти птиц больше всего напоминают индюшек, но на самом деле они относятся к специфически австралийской группе птиц.
Все эти птицы принадлежат к семейству большеногов (Megapodiidae), или сорных кур, представители которого и сейчас встречаются в эвкалиптовых лесах Австралии. Сорные куры знамениты своим методом заботы о яйцах. Перед откладкой яиц они собирают большую кучу из растительных остатков. Отложенные в нее яйца согреваются без насиживания за счет тепла, выделяемого при гниении растений.
Ученые проанализировали окаменевшие останки древних большеногов, собранные в разные годы на территории Квинсленда, Нового Южного Уэльса, Южной и Западной Австралии. В итоге они пришли к заключению, что среди окаменелостей представлено пять видов птиц: палеонтологи пришли к выводу, что останки относятся к пяти различным вымершим видам: Progura gallinacea, Latagallina naracoortensis, Garrdimalga mcnamarai, Progura campestris и Latagallina olsoni – последние три описаны впервые.
Наиболее близкими родственниками древним птицам оказались современные австралийские виды глазчатая курица (Leipoa ocellata) и кустарниковый большеног (Alectura lathami). Видимо, древние большеноги не сооружали для откладки яиц курганы из гниющих растений. Их ноги были не столь хорошо развиты, как у современных видов, и не имели характерных анатомических признаков. Скорее всего, они инкубировали свои яйца в теплом песке или почве, как это делают некоторые современные большеноги в Индонезии.
Древние виды были довольно крупны. Progura campestris, Latagallina naracoortensis, Garrdimalga mcnamarai и Latagallina olsoni весили в среднем 6,2 кг, 5,2 кг, 5,2 кг и 2,9 кг соответственно. А наиболее крупной была Progura gallinacea, чей средний вес достигал 7,7 кг. При этом все они, не смотря на крупные размеры и некоторую громоздкость, были летающими птицами и, вероятно, предпочитали ночевать на ветвях деревьев. Об это говорит строение их скелетов.
Открытые виды описаны в научном журнале Royal Society Open Science.
