Специалисты по палеонтологии птиц Джулиан Хьюм (Julian Hume) из Музея естественной истории в Тринге (Великобритания) и Кристиан Робертсон (Christian Robertson), живущий на австралийском острове Кинг, впервые исследовали яйцо вымершего подвида эму, обитавшего на данном острове до XIX века. Они обнаружили, что хотя взрослые страусы были в среднем на 44 % меньше размером по сравнению со своими континентальными сородичами, их яйца оставались столь же крупными.
На островах у южного побережья Австралии когда-то обитали три подвида эму (Dromaius novaehollandiae): тасманский эму (D. n. diemenensis), эму с острова Кинг (Dromaius novaehollandiae minor) и эму с острова Кенгуру (D. n. baudinianus). Все они уступали размером континентальным эму. Европейцы обнаружили эму на острове Кинг, лежащем в Бассовом проливе между Австралией и Тасманией, в 1802 году, когда остров посетила экспедиция французского мореплавателя Николя Бодена. Большая часть информации об этих птицах получена участником экспедиции натуралистом Франсуа Пероном, а художник Шарль Лесюёр запечатлел этих страусов на своих рисунках. Участники экспедиции были вынуждены задержаться на острове из-за штормов и питаться мясом эму. Перон описывал его вкус как «средний между индюком и молодым поросенком».
В 1804 году во Францию были доставлены несколько чучел страусов и два живых экземпляра, которые были размещены в парижском Ботаническом саду.
Все три подвида островных эму были истреблены в короткие сроки, так как их активно добывали поселившиеся на островах охотники на тюленей. На острове Кинг эму исчезли уже в 1805 году, а в 1822 году умерли два последних представителя этого подвида, жившие в Париже. В 1830 году были истреблены эму с острова Кенгуру, а к 1850 году — эму с Тасмании. Об этих эму известно очень мало, сохранилось лишь несколько музейных образцов, в том числе несколько целых яиц с Тасмании и одно яйцо с острова Кенгуру.
Джулиан Хьюм и Кристиан Робертсон провели подробный анализ яиц карликовых эму. Они исследовали 38 целых яиц континентального эму, 6 яиц тасманского подвида и первое известное полное яйцо подвида острова Кинг. Оно было найдено в реке Йеллоу-Рок на острове Кинг вместе со скелетом эму, отдельными костями и яичной скорлупой.
Результаты показывают, что, несмотря на уменьшение размеров всех островных эму, особенно эму острова Кинг, которые в среднем были на 44 % меньше, чем птицы с материка, их яйца соответствовали яйцам континентальных эму по линейным размерам, но были меньше по объему и массе и, по-видимому, имели более тонкую скорлупу.
«Это стало ответом на ограниченные ресурсы и суровые условия окружающей среды на островах, где эволюция, вероятно, благоприятствовала более крупным птенцам эму, которые были относительно зрелыми и подвижными на момент вылупления и могли сразу добывать пищу и поддерживать температуру тела для борьбы с холодами, — говорят исследователи. — Такой сценарий обеспечивает интересный эволюционный ответ на островные условия окружающей среды в стратегии размножения карликовых эму, но из-за их полного и быстрого исчезновения истинную степень этих адаптаций сейчас невозможно определить».
Статья с результатами исследования была опубликована в журнале Biology Letters.
