Новое исследование палеонтологов Джуди Массар (Judy Massare) и Дина Ломакса (Dean Lomax) подтвердило, что два вида ихтиозавров – Ichthyosaurus communis и Ichthyosaurus intermedius – фактически представляют собой один и тот же вид.
Ихтиозавры (отряд Ichthyosauria) были хищными водными рептилиями, в изобилии встречавшимися в морях юрского, триасового и мелового периодов. Форма их тела была схожа с формой тела рыб или дельфинов. В эпоху расцвета отряд ихтиозавров насчитывал не менее пятидесяти родов. Самые крупные ихтиозавры достигали в длину 22 – 23 метров, самые мелкие не превышали 0,3 метра. Вымерли ихтиозавры около 94 миллионов лет назад.
Ихтиозавры стали одними из первых крупных вымерших рептилий, привлекших внимание ученых. Хотя первые экземпляры ихтиозавров были найдены еще в начале XIX века, первый научно описанный вид (Ichthyosaurus communis) появился только в 1821 году. Вскоре было описано еще три вида на основе различий в форме и структуре зубов. Самостоятельность двух из них впоследствии не вызывала сомнений, а вот третий (Ichthyosaurus intermedius) казался тесно связанным с Ichthyosaurus communis. Последующие исследования XIX века только запутали ситуацию, так как идентификация многих окаменевших скелетов была сделана ненадежно. Это привело к очень плохому пониманию различий между видами. Дело усугубилось тем, что скелеты, по которым были даны первоначальные описания видов Ichthyosaurus communis и Ichthyosaurus intermedius были утрачены, причем от скелета Ichthyosaurus communis не сохранилось даже зарисовок. В 1970-х годах палеонтолог Крис Макгоуэн (Chris McGowan) впервые предположил, что Ichthyosaurus communis и Ichthyosaurus intermedius могут представлять один и тот же вид, но ряд других исследователей оспаривали это заключение.
В нынешней работе, опубликованной в Journal of Systematic Palaeontology, были наиболее полно рассмотрены различия между найденными экземплярами ихтиозавров и сделан вывод, что Ichthyosaurus communis и Ichthyosaurus intermedius действительно относятся к одному виду.
Интересно, что Дин Ломакс и Джуди Массар, объединившие два вида ихтиозавров, в 2015 году сделали противоположное открытие, выделив среди ихтиозавров один новый вид. Они доказали, что окаменевшие останки, найденные в начале 1980-х годов в Дорсете, принадлежат особому виду ихтиозавров. Ученые дали ему название Ichthyosaurus anningae в честь Мэри Эннинг, нашедшей в 1812 году окаменевшие кости первого в истории науки ихтиозавра.
