Исследование палеонтологов из Канады и Германии, опубликованное журналом PLOS ONE, демонстрирует, как переход от хищничества к питанию растениями происходил впервые у наземных позвоночных.
Они описали найденные в Канзасе фрагменты скелета животного, жившего 300 миллионов лет назад. Существо, внешне напоминавшее ящерицу, получило научное название Eocasea martini. Оно было менее 20 см длиной и весило не более двух килограммов. Сохранились части черепа, позвоночника, таза и задних конечностей. По строению скелета ученые установили, что оно относилось к синапсидам – группе животных, из которой вышли предки современных млекопитающих. Традиционно синапсиды рассматривались как один из подклассов пресмыкающихся, но современная филогенетическая систематика представляет их отдельным классом.
Ученые считают, что Eocasea martini питался насекомыми, но виды, предком которых он был, уже перешли к растительной пище. Рассматривая историю возникновения травоядности, исследователи пришли к выводу, что способность переваривать и пищу с высоким содержанием растительной клетчатки, возникала не только в эволюционной линии, которая включает род Eocasea. Эта способность появлялась независимо по крайней мере пять раз у разных групп животных, в том числе дважды у рептилий. Исследователи отмечают, что появление этой способности часто влечет увеличение размеров животных. Если Eocasea martini весил не более двух килограммов, то среди его травоядных потомков были виды, достигавшие веса в полтонны.
