Геологи из Мельбурнского университета и Университета Западной Австралии уточнили даты древних извержений вулканов в австралийском штате Виктория. Предания об этих извержениях сохранились в устной традиции австралийского народа гундитьмара. Если полученная датировка верна, то эти предания сохраняются более 36 тысяч лет.
Объектами исследования стали потухшие вулканы Будж-Бим (Эклс) и Тауэр-Хилл. Первый из них играет важную роль в устных преданиях народа гундитьмара. По их верованиям, Будж-Бим («Большая голова») представлял собой бога-творца, а во время его извержения потоки его крови и зубов создали привычный людям гундитьмара рельеф местности. Этим летом окрестности вулкана Будж-Бим были признаны объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Даты извержений двух вулканов ученые установили при помощи аргон-аргонового метода. Он основан на соотношении двух изотопов аргона (40Ar и 39Ar) и представляет собой усовершенствованный вариант существовавшего ранее калий-аргонового метода. Содержащийся в горных породах Земли радиоактивный изотоп калия (40K) в ходе распада постепенно превращается в 40Ar, и по степени накопления этого изотопа в породах можно устанавливать их возраст. Но обычный калий-аргоновый метод требует разделения образца на две части и определения отдельных измерений количества 40Ar и 40K. Аргон-аргоновый метод требует всего одного измерения. Исследуемый образец предварительно подвергают воздействию потока нейтронов, который вызывает переход изотопа калия 39K в очень редкий изотоп аргона 39Ar. Так как соотношение 39K и 40K в природных образцах постоянно, измеренное соотношение 39Ar и 40Ar позволяет установить возраст образца.
Исследователи получили для вулкана Будж-Бим возраст извержения 36 900 ± 3100 тысяч лет, а для вулкана Тауэр-Хилл — 36 800 ± 3800 тысяч лет. Следовательно, предания об извержении Будж-Бим должны были сохраняться все это время. В 2017 году аналогичное исследование провела другая группа ученых, определившая сроки последнего извержения вулкана Кинрара, находящегося на другом конце австралийского материка — в штате Квинсленд. Рассказы об этом событии тоже сохранились у местных жителей (народ гугу-бадум). Но в том случае извержение произошло значительно позже — всего 7 000 ± 2 000 лет назад.
Результаты исследования описаны в журнале Geology.
