Живущая в одной из лабораторий Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США самка черноногого хорька по имени Элизабет Энн достигла возраста, когда она может начать размножаться. Сама Элизабет Энн родилась в результате клонирования. Если она даст здоровое потомство, это повысит шансы ее вида на восстановление.
Черноногие хорьки (Mustela nigripes) — это зверьки размером примерно с норку, внешне похожие на европейского хорька. Они ранее обитали на обширной территории Великих равнин в США, северной Мексике и южной Канаде, где до 90 % их рациона составляли типичные грызуны прерий — луговые собачки. В XX веке из-за массовой распашки земель численность луговых собачек начала падать, и вслед за ними сократилось количество черноногих хорьков. Особенно тяжелым стало их положение, когда множество луговых собачек погибло из-за эпидемии чумы. В 1967 году черноногие хорьки были признаны исчезающим видом, а в 1979 году — объявлены вымершими. Но спустя два года фермер Джон Хогг из Мититса (Вайоминг) обнаружил на своем ранчо небольшую колонию. Она разрослась было до 130 хорьков, но в 1985 году была почти полностью уничтожена чумой. Осталось в живых лишь 18 животных. Их выловили, чтобы размножать в неволе.
С тех пор благодаря использованию технологии искусственного осеменения удалось вырастить достаточное количество черноногих хорьков, чтобы часть из них выпустить в природу. В 1990-х и 2000-х годах в нескольких штатах США, Канаде и Мексике были проведены реинтродукции хорьков, которые привели к появлению новых популяций. Но будущее вида до сих пор под вопросом. В Красной книге МСОП его статус сейчас определяется как «находящийся под угрозой исчезновения». Особое беспокойство ученых вызывает низкое генетическое разнообразие современных черноногих хорьков, так как все они представляют собой потомство всего семи особей.
Чтобы повысить генетическое разнообразие, ученые в 2020 году прибегли к клонированию. Они взяли генетический материал умершей в 1988 году самки по имени Уилла, чьи образцы сохранялись в криобанке зоопарка Сан-Диего. ДНК была введена в донорские яйцеклетки, которые имплантировали в матки трех самок домашнего хорька. Две беременности закончились неудачно, а у третьей суррогатной матери 10 декабря 2020 года родился один мертвый детеныш и один живой — самка, получившая имя Элизабет Энн.
Элизабет Энн содержится в центре восстановления черноногих хорьков недалеко от Форт-Коллинза в штате Колорадо. Ученые уже знают, что многие версии генов в ее геноме отличаются от тех, что имеются у близкородственных хорьков из программы размножения. «Насколько нам известно, Элизабет Энн является сокровищницей генетического разнообразия», — говорит Оливер Райдер, директор по генетическому сохранению зоопарка Сан-Диего. Но теперь эти гены нужно передать потомству, поэтому работники центра, дождавшись, когда Элизабет Энн исполнился год и она достигла подходящего возраста, начали подбор оптимального самца, чтобы образовать пару. Одновременно ученые хотят создать новую партию клонированных черноногих хорьков.
«История Элизабет Энн имеет важное значение для всех исчезающих видов, — добавляет Оливер Райдер. — Сейчас нам следует собирать клетки всех исчезающих видов животных, потому что мы теряем биоразнообразие и генофонды диких животных сокращаются. По крайней мере, если у нас будут клетки, мы сможем в будущем делать для других видов то же, что мы сейчас делаем для черноногих хорьков с помощью Элизабет Энн».
