На понедельник, 9 января, назначен первый в истории запуск искусственных спутников Земли с территории Великобритании. Это событие называют «началом новой эры» в британской космонавтике. В ожидании запуска тысячи зрителей уже съехались в Корнуолл. Если не будет никаких технических заминок в последнюю минуту и погода в Корнуолле окажется подходящей для старта, запуск состоится в 22:16 по местному времени. На орбиту будут выведены девять спутников.
Космодром Корнуолла (Spaceport Cornwall) создавался на территории аэропорта Ньюки-Корнуолл (Cornwall Airport Newquay) с июня 2019 года. Тогда правительство страны и Совет Корнуолла выделили 20 миллионов фунтов стерлингов для создания в аэропорту базы для запуска спутников по технологии, предложенной компанией Virgin Orbit. В ноябре того же года 7,35 млн фунтов стерлингов выделило на эти цели Космическое агентство Великобритании. 30 сентября 2022 года космодром Корнуолла официально начал работу открытием Центра интеграции космических систем (SSIF). В SSIF размещается ракета-носитель LauncherOne и «чистая комната» для обработки полезной нагрузки и ее интеграции в обтекатель ракеты. 16 ноября 2022 года было объявлено, что космодром получил лицензию на эксплуатацию Управления гражданской авиации, позволяющую отправлять спутники в космос. Пока ракеты LauncherOne доставляются в Корнуолл из США, но в будущем планируется собирать их на месте.
Ракета LauncherOne установлена под крылом специальным образом оборудованного самолета Boeing 747 под названием Cosmic Girl. Самолет поднимется в воздух в Корнуолле и выпустит ракету на высоте около десяти километров над Атлантическим океаном к югу от Ирландии. Затем двухступенчатая ракета выведет заложенные в нее спутники на низкую околоземную орбиту. Впервые такая система запуска была опробована компанией Virgin Orbit в январе 2021 года. Всего на данный момент с базы Mojave Air and Space Port в США было проведено четыре удачных запуска, в ходе которых на орбиту доставлялось до десятка микроспутников одновременно. В ходе нынешнего запуска в космос должны попасть девять спутников. Заказчиками выступают несколько частных компаний, а также Министерство обороны и Национальное управление военно-космической разведки Великобритании.
Генеральный директор Virgin Orbit Дэн Харт говорит, что на данный момент всё идет по запланированному графику, но запуск состоится только в том случае, если будет уверенность, что всё в порядке. «Ракета была загружена [в субботу], будем загружать топливо, — сказал он. — Мы сейчас в полном движении, готовимся к запуску. Но если в этом районе будет ветер, осадки или молния, мы будем очень внимательно смотреть. Мы собираемся действовать осторожно. Самолет очень прочный, но мы следим за боковым ветром, потому что у нас под крылом ракета».
Во время пресс-конференции директора космодрома Мелиссу Торп спросили, может ли проект привести к тому, что люди отправятся в космос из Корнуолла. «В настоящее время мы на сто процентов сосредоточены на запуске спутников, — сказала она. — Это достаточно сложно, прежде чем можно будет перейти к полетам людей. Как космопорт мы действительно заинтересованы в пилотируемых космических полетах — например, в возможностях для экспериментов в условиях микрогравитации для исследователей, но также и в сфере туризма. Мы начнем рассматривать возможности». Мелисса Торп также сказала, что команда Virgin Orbit, отвечающая за запуск — первый за пределами США, — была удивлена тем, как много людей пришли, чтобы увидеть это, поскольку обычно у проволочного забора базы в пустыне Мохаве, где происходят запуски Virgin Orbit, появляются лишь несколько фанатов. В Корнуолле официально были выпущены две с половиной тысячи билетов, их раскупили за два часа.
Заместитель главы Космического агентства Великобритании Ян Аннетт сказал, что космическая отрасль приносит 16,5 млрд фунтов стерлингов в год и обеспечивает работой 47 000 человек. «Это приведет к появлению новых профессий, повышению производительности и вдохновит следующее поколение космических профессионалов, и это только начало», — сказал он.
