23 марта 1903 года Уилбур и Орвилл Райт подали заявку на патент конструкции «летательной машины». В течение многих лет их патент хранился в Национальном архиве США, пока в 2000 году не выяснилось, что исторический документ утерян. Лишь недавно благодаря настойчивости одного из сотрудников он был вновь обнаружен.
В ходе поисков удалось установить, что патент находился в хранилище Национального архива в Вашингтоне до 1969 года, когда он вместе с рядом других документов был передан в Сьютленд в штате Мэриленд, где располагается администрация Национального архива. После этого патент братьев Райт передавался для временной выставки в Смитсоновском институте, но в 1979 году был возвращен оттуда. Запись об этом возвращении стала последним упоминанием патента до пропажи.
Поисками патента занялся архивист Крис Эбрахам (Chris Abraham). Он заподозрил, что несколько других патентов, оформленных братьями позднее, находятся не в главном хранилище Национального архива, а в специальном хранилище в известняковой пещере в Ленекса, штат Канзас. Оно известно под неофициальным названием «Пещеры». В основном там находятся отчеты федеральных агентств по штатам Айова, Канзас, Миссури и Небраска, а также дела Департамента ветеранов и Службы внутренних доходов, но в «Пещерах» есть и другие материалы. Например, там сохраняются предметы, связанные с убийством президента Кеннеди.
Эбрахам и сотрудник «Пещер» архивист Боб Биб (Bob Beebe) в течение нескольких недель вели поиск в «Пещерах», пока наконец не обнаружили папку с надписью «Братья Райт. Патенты», где содержался ряд документов, включая знаменитый первый патент. Сейчас документы возвращены в Вашингтон, а с 20 мая некоторые из них будут показаны на выставке, которую организует Национальный архив.
