Томас Гилберт (Thomas Gilbert) из Музея естественной истории Дании и Мадс Бертельсен (Mads Bertelsen) из Копенгагенского зоопарка предложили новый метод изучения видового состава животных в тропических лесах. Ученые экспериментально подтвердили, что ДНК из крови млекопитающих сохраняется в организме пиявки до четырех месяцев. Эти молекулы могут быть выделены, секвенированы и по ним в итоге можно определить, кровь какого вида сосали пиявки.
Свою идею Гилберт и Бертельсен решили опробовать во время экспедиции в тропические леса Вьетнама, где в лесной подстилке обитает большое количество сухопутных пиявок. Млекопитающие в лесах Индокитая в последние десятилетия служат объектом активной браконьерской охоты, из-за которой многие виды поставлены под угрозу полного уничтожения. Отслеживание видового состава лесов – важная задача для ученых, но ее выполнение затруднено местными условиями. Как оказалось, собрать пиявок, использовав в качестве приманки собственное тело, значительно проще, чем неделями выслеживать зверей в лесных дебрях.
Собрав первых 25 пиявок, датские ученые выделили ДНК шести видов млекопитающих, в том числе коров, свиней, китайского хорькового барсука (Melogale moschata), малоизученного парнокопытного серау (Capricornis sumatraensis), аннамского полосатого зайца (Nesolagus timminsi) и маленького оленя мунтжака Чыонгшон (Muntiacus truongsonensis). Два последних вида особо примечательны. Аннамский полосатый заяц был открыт в 1999 году и с тех пор его никто не видел до 2015 года, несмотря на то, что расставленные специально для его обнаружения в лесах камеры сделали в общей сложности более 2000 часов видеозаписей. Мунтжак Muntiacus truongsonensis был обнаружен в 1997 году в лесах горного хребта Чыонгшон и с тех пор его вообще никто ни разу не видел.
Теперь ученые с помощью своих кровососущих помощников планируют выяснить, где живут редкая антилопа саола (Pseudoryx nghetinhensis), открытая в 1992 году и крайне редко попадающаяся на глаза людей.
