Международный коллектив геологов из Сингапура, Таиланда, Лаоса и США под руководством Кэрри Сиэ (Kerry Sieh), директора Обсерватории Земли Наньянского технологического университета в Сингапуре, предсказывает, что под обширным плато из застывшей вулканической лавы на юге Лаоса скрывается кратер от гигантского метеорита, который врезался в Землю около 790 тысяч лет назад.
Поиск этого метеорита Кэрри Сиэ вел в течение многих лет. На его существование указывали многочисленные тектиты — фрагменты оплавленного стекловидного минерала, образующиеся обычно при ударе метеорита о Землю. При падении особо крупных метеоритов тектиты выбрасываются из ударного кратера на сотни, а иногда даже на тысячи километров. Тогда они могут встречаться массово. Например, 14,5 млн лет назад произошло падение километрового метеорита, вызвавшего образование кратера Нёрдлингенский Рис диаметром 24 километра на юго-западе Германии. При этом выброшенный материал образовал тектиты, общая масса которых, по расчетам, составила не менее 275 тонн. Эти тектиты известны как полупрозрачный минерал молдавит бутылочно-зеленого цвета, встречающийся в Германии, Чехии и Австрии и использующийся как поделочный камень.
Кэрри Сиэ обратил внимание на скопления тектитов возрастом примерно 790 тысяч лет, встречающиеся в Антарктиде, Австралии, Азии и на островах западной части Тихого океана. Он долго искал следы кратера, породившего эти тектиты, на спутниковых снимках, но не мог добиться успеха. Наконец, Сиэ и его коллеги обратили внимание на лавовое поле площадью 910 квадратных километров на юге, близ границы с Таиландом. После произошедших в глубокой древности вулканических извержений поверхность Земли там покрылась слоем застывшей лавы высотой до 300 метров. Под этим слоем и находится, по предположению ученых, древний метеоритный кратер.
Помимо сопоставления датировок тектитов и вулканических пород, а также химического анализа тектитов ученые предоставили новый аргумент в пользу своей гипотезы. Они провели измерение силы тяжести на лавовом поле. Поскольку древний кратер обычно заполнен менее плотным материалом, образовавшимся при ударе, даже скрытый под возникшими позже слоями, он будет давать гравитационную аномалию. Такая аномалия размером примерно 17 на 13 километров действительная была найдена. По расчетам авторов исследования, метеорит, вызвавший появление такого кратера, должен иметь диаметр около 1,9 километра. Вытянутая форма кратера объясняется тем, что метеорит столкнулся с поверхностью Земли под необычно острым углом.
«Было много, очень много попыток найти место удара, — рассказывает Кэрри Сиэ. — Но наше исследование стало первым, где было собрано так много доказательств, начиная от химической природы тектитов до их физических характеристик, и от измерений силы тяжести до измерений возраста лав, под которыми погребен кратер». Для окончательного доказательства предстоит провести бурение горных пород, чтобы достать образцы со дна предполагаемого кратера.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
