Как объявило NASA, старт космического аппарата, направляющегося к астероиду Психея, назначенный на август-сентябрь нынешнего года, будет отложен. Это сделано из-за нехватки времени на проверку программного обеспечения. Новый срок запуска пока не определен.
Астероид номер 16 Психея (Psyche) находится в главном поясе. Это достаточно крупный астероид, его масса оценивается в 2,27·1019 кг, а размеры составляют примерно 240 × 185 × 145 км. Спектральные исследования показывают, что в Психее содержится много металлов: никеля и железа. Поэтому существует гипотеза, что Психея представляет собой металлическое ядро протопланеты, разрушенной в ходе столкновения с другим небесным телом на раннем этапе существования Солнечной системы. Ядро Земли тоже состоит преимущественно из железа и никеля. Предполагается, что при ударе протопланета лишилась своей мантии, а ее обнажившееся ядро стало астероидом, известным нам как Психея. Если Психея когда-то была расплавленным металлическим ядром, то у ее протопланеты должно было возникнуть магнитное поле. Следы остаточной намагниченности ученые надеются обнаружить. Космический аппарат «Психе» снабжен магнитометром для поиска остаточного магнитного поля у астероида, а также гамма-лучевым и нейтронным спектрометрами, которые помогут по излучению астероида уточнить его состав.
Программное обеспечение космического аппарата должно контролировать его ориентацию во время полета в космосе и направление антенны на Землю, чтобы поддерживать постоянную связь. Когда группа миссии в Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии начала тестирование системы, была обнаружена проблема совместимости с симуляторами испытательного стенда программного обеспечения. В мае NASA перенесло намеченную дату запуска миссии с 1 августа на не ранее 20 сентября, чтобы провести необходимые работы. Теперь, согласно заявлению NASA, специалистам не хватит времени для завершения испытаний программного обеспечения до закрытия стартового окна 11 октября.
«Полет к далекому астероиду, богатому металлами, с использованием Марса в качестве гравитационной поддержки по пути туда требует невероятной точности. Мы должны сделать это правильно. Сотни людей приложили значительные усилия для проекта "Психея" во время пандемии, и работа будет продолжаться, поскольку сложное программное обеспечение для полетов должно быть тщательно протестировано и оценено, — сказала директор лаборатории Лори Лешин (Laurie Leshin). — Решение отложить запуск было непростым, но правильным».
Запуск в стартовом окне с 1 августа по 11 октября 2022 года позволил бы аппарату достичь астероида Психея в 2026 году. Возможные периоды запуска в 2023 и в 2024 году с учетом относительных орбитальных позиций Психеи и Земли обеспечат прибытия аппарата к цели в 2029 и 2030 годах соответственно. Точные даты потенциальных периодов запуска еще предстоит определить.
