Исследуя окаменевшие экскременты пумы, найденные в Аргентине, учёные обнаружили в них яйца паразитических червей и сумели выделить оттуда ДНК возрастом 17 000 лет. Как оказалось, ДНК принадлежит виду круглых червей, который поражает представителей семейств кошачьих и собачьих и в наше время.
Объектом исследования стал копролит, найденный в осадочном слое в скальном укрытии на высоте 3582 метра над уровнем моря в аргентинской провинции Катамарка. Возраст находки, определённый радиоуглеродным методом, составляет от 16 570 до 17 000 лет. Какое животное его оставило, авторы исследования изначально не знали. Было лишь понятно, что это крупное млекопитающее, скорее всего, из отряда хищных. После регидратации и просеивания копролита в нём обнаружились яйца какого-то паразитического червя.
Поскольку за столь долгий срок молекулы ДНК могут значительно разрушиться, учёные сосредоточили свои усилия на выделении из обнаруженных яиц паразитических червей не ядерной, а митохондриальной ДНК. Молекула митохондриальной ДНК замкнута в кольцо, что затрудняет её разрушение, а в каждой клетке имеется множество таких молекул.
Размер и форма яиц заставили учёных предположить, что они принадлежат Toxascaris leonina из типа круглых червей. Этот паразитический червь распространён по всему миру. Во взрослом возрасте он живёт в тонком кишечнике млекопитающих из семейств кошачьих и собачьих (у кошачьих встречается чаще), а промежуточными его хозяевами служат различные грызуны. Когда кошка съедает заражённую мышь, личинки Toxascaris leonina попадают в её организм.
Анализ древней ДНК позволил уверенно определить как хозяина, так и паразита. Выяснилось, что копролит представляет собой экскременты пумы, а яйца действительно принадлежат Toxascaris leonina. Авторы исследования говорят, что добиться успеха и получить древнейший известный науке образец ДНК паразитического червя им помогли удачные природные условия: низкая температура, высокая концентрация соли и низкая влажность.
Исследование опубликовано в журнале Parasitology.
