Космический аппарат Dawn, исследовавший карликовую планету Церера в 2015–2018 годах, собрал достаточно информации, чтобы убедительно доказать, что под поверхностью Цереры существует океан из соленой воды. Итоги работы большого коллектива исследователей были опубликованы в серии из семи статей в журналах Nature Astronomy, Nature Communications и Nature Geoscience.
Цереру открыл итальянский астроном Джузеппе Пиацци 1 января 1801 года, положив начало обнаружению астероидов. До массового открытия других астероидов астрономы называли Цереру планетой. Долгое время Церера считалась крупнейшим из астероидов, а в 2006 году Международный астрономический союз присвоил Церере, Плутону и Эриде особый, специально введенный статус карликовых планет. Сейчас к их числу прибавились Хумеа и Макемаке. За исключением Цереры, все карликовые планеты находятся на далеких окраинах Солнечной системы: в поясе Койпера и рассеянном диске. Диаметр Цереры составляет около 950 км, а ее масса — 9,43 × 1020 кг, это 32 % совокупной массы всех астероидов.
В течение десятилетий астрономы считали Цереру каменным небесным телом. Первые свидетельства того, что на ней можно обнаружить скопления жидкости, появились в начале 2014 года, когда при помощи европейской космической обсерватории «Гершель» на Церере были зафиксированы струи водяного пара. Два года спустя наличие криовулканов на Церере подтвердил зонд Dawn.
Теперь исследователи проанализировали снимки, сделанные этим зондом с минимального расстояния до поверхности Цереры (35 километров). На фотографиях изображен район кратера Оккатор, сформировавшегося около 20 миллионов лет назад. Съемка в инфракрасном диапазоне смогла выявить внутри кратера отложения минерала гидрогалита (гидрата хлорида натрия). На Земле он нередко откладывается при низких температурах в соленых озерах, а также встречается в морских льдах, но на других телах Солнечной системы встретился впервые. По словам ученых, эти отложения образовались при поступлении воды с высокой концентрацией соли из обширного подповерхностного резервуара.
Существование такого резервуара под кратером Оккатор подтверждают и исследования гравитационного поля Цереры. Поскольку гидрогалит быстро теряет влагу, превращаясь в галит (поваренную соль), можно предположить, что поступление рассола из подповерхностного океана продолжается и сейчас. Мария-Кристина Де Санктис (Maria Cristina De Sanctis) из Института астрофизики в Риме уверена: «Теперь мы можем сказать, что Церера — это своего рода океанский мир, подобно некоторым спутникам Сатурна и Юпитера».
