Многие растения, когда их листья начинают поедать гусеницы, выделяют вещества, делающие листья неприятными на вкус, менее питательными или даже ядовитыми. Степень воздействия этих веществ на гусениц различна и во многих случаях исследована недостаточно. Недавно трое биологов из Университета Висконсина изучили действие помидоров на гусениц одного из видов совок и обнаружили, что растения способны заставить гусениц поедать своих собратьев.
В экспериментах использовались гусеницы совки малой, или помидорной (Spodoptera exigua) – распространенного вида бабочек, гусеницы которого кормятся не только на томатах, но и на баклажанах, картофеле, табаке, капусте, сое, горохе свекле, злаках и других растениях. Родина ее Восточная и Юго-Восточная Азия, но с 1870-х годов она начала распространяться по Северной Америке и к 1924 году стала встречаться по всей территории США от Орегона до Флориды. Успешно захватила помидорная совка и Европу (не отмечена лишь в Литве и Эстонии). В России этот вид бабочек встречается в европейской части страны, куда он пришел с запада, и на Дальнем Востоке – части своего исконного ареала.
Ученые использовали метилжасмонат – один из эфиров жасмоновой кислоты, который в природе стимулирует растения выделять защитные вещества. Над растущими томатами распыляли метилжасмонат в разных концентрациях, а затем сажали на каждое растение по восемь гусениц совки. В ходе эксперимента выяснилось, что при высоких концентрациях метилжасмоната гусеницы крайне неохотно ели листья (их сохранялось в четыре раза больше по массе, чем на контрольных растениях). Чтобы избегнуть смерти от голода, гусеницы ели друг друга. Ученые отмечают, что подобный каннибализм – давно известный способ, позволяющий гусеницам пережить дефицит пищи. Но каннибализм, вызванный естественный химической защитой растений описан у гусениц впервые. При этом чем выше была исходная концентрация метилжасмоната, тем раньше гусеницы приступали к каннибализму.
Исследование опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.
