Специалист по палеонтологии позвоночных Джон Фронимос (John Fronimos) из Мичиганского университета обнаружил особенность строения позвонков у гигантских динозавров из группы зауропод. Граница между верхней и нижней частями их позвонков была не прямой, а зигзагообразной. Фронимос и его соавтор Джефри Уилсон (Jeffrey Wilson) полагают, что эта черта позволяла зауроподам достигать гигантских размеров.
Среди зауроподов действительно встречали огромные экземпляры, длиной до 50 метров и весом до 77 тонн. Также они обладали длинными шеями, например, у суперзавра шея достигала 15 метров при общей длине около 33 метров. На протяжении многих лет ученые отметили целый ряд приспособлений в скелете зауроподов, направленных на поддержание такого большого тела.
Позвонки динозавров, как и других позвоночных, состоят из двух основных частей: цилиндрического тела позвонка (corpus vertebrae) и дуги (arcus vertebrae), имеющей вид арки. В отверстии между телом и дугой позвонка проходит спинной мозг. Закладываются они отдельно, а затем постепенно соединяются и срастаются. Но до их срастания соединение тела позвонка с дугой образовано гибкой хрящевой тканью. У зауроподов позвонки закостеневали в возрасте не менее 20 лет, когда животные уже достигали своего взрослого размера. Джон Фронимос изучал окаменевшие останки спинофорозавра (Spinophorosaurus nigerensis) в одном из испанских музеев и обнаружил, что шов, образующий границу между телом и дугой позвонка, у них не прямой, а зигзагообразный.
По мнению ученых, части позвонков, точно соответствующие друг другу, подобно частям пазла, увеличивали площадь контакта между костями и распределяли нагрузку по большей площади, уменьшая напряжение в каждой отдельной точке. Это помогало зауроподам выдерживать вес своего тела.
Статья с результатами исследования опубликована в журнале Ameghiniana.
