У небольшого города Ваипара на Южном острове Новой Зеландии ученые нашли окаменевшие останки птицы возрастом 62 миллиона лет. Она получила название протодонтоптерикс (Protodontopteryx ruthae).
Исследователи установили, что данная птица принадлежит к полностью вымершему семейству пелагорнитид (Pelagornithidae), или костезубых птиц. Среди более поздних родственников протодонтоптерикса была самая крупная в истории Земли летающая птица — пелагорнис Сандерса (Pelagornis sandersi), чей размах крыльев составлял от 6,1 до 7,4 метра. Сам же протодонтоптерикс куда более скромных размеров — не больше средней чайки.
Окаменевший частичный скелет протодонтоптерикса в прошлом году обнаружил палеонтолог-любитель Ли Лав (Leigh Love). Видовой эпитет в латинском названии птицы — Protodontopteryx ruthae — был выбран в честь его жены Рут. Таким образом Ли Лав решил поблагодарить ее за то, что она много лет терпит его увлечение палеонтологией. Описание древней птицы подготовили Ли Лав, его товарищ Алан Мэннеринг (Alan Mannering), а также Пол Скофилд (Paul Scofield) и Ванеса де Пьетри (Vanesa De Pietri) из Музея региона Кентербери и Джеральд Майр (Gerald Mayr) из Института имени Зенкенберга (Senckenberg Research Institute) во Франкфурте. В августе этого года эта же команда палеонтологов сообщила об обнаружении у города Ваипара останков гигантского древнего пингвина.
Подобно другим представителя своего семейства протодонтоптерикс имел костные выступы по краям клюва, похожие на зубы. У него эти «зубы» были довольно короткие и широкие и предназначались, по мнению ученых, для ловли рыбы. Более поздние гигантские пеларгониевые птицы имели длинные иглоподобные зубы, которые, вероятно, служили для ловли мягкотелой добычи, например, кальмаров.
«Несмотря на то, что эта птица была относительно маленькой, влияние ее открытия на наше понимание эволюции данного семейства чрезвычайно значительно. Пока мы не нашли этот скелет, все самые древние костезубые были обнаружены в Северном полушарии, поэтому все думали, что они возникли там», — рассказывает Пол Скофилд.
Исследование опубликовано в журнале Papers in Palaeontology.
