Исследование окаменевших останков птицы, жившей примерно 75 миллионов лет назад на территории нынешнего американского штата Юта, показало, что у нее имелись приспособления к полету, сходные с тем, которые есть у современных птиц, а значит, и по летным качествам она не уступала нынешним птицам.
Древний вид, получивший название Mirarce eatoni, относился к группе энанциорнисов (Enantiornithes), возникшей независимо от предков современных птиц. Энанциорнисы были широко распространены в меловом периоде. Их скелет отличался от современных птиц в целом ряде деталей, например, у них имелись зубы и когти на крыльях.
Исчезли энанциорнисы около 66 млн лет назад, одновременно с динозаврами.
Известно более 80 видов энанциорнисов, размером от воробья до грифа, правда, некоторые из этих видов описаны только по одной кости. Наиболее представительные находки энанциорнисов были сделаны в формации Лас-Ойас у испанского города Куэнка и в китайской провинции Ляонин (биота Жэхэ), вообще же находки этих птиц известны на всех континентах, кроме Антарктиды. Также известны находки яиц энанциорнисов.
По образу жизни среди энанциорнисов выделялись группы, аналогичные группам современных птиц. Одни из них плавали и питались водорослями, как современные утки, другие были зерноядными, как воробьи, третьи ловили насекомых, как ласточки, четвертые предпочитали рыбу, как бакланы, пятые были хищниками, как соколы, а шестые добывали себе пищу в зоне прибоя, подобно современным куликам. В позднемеловых отложениях в Румынии обнаружены свидетельства существования у энанциорнисов гнездовых колоний, где они, подобно современным сорным курам, откладывали яйца в кучи растительных остатков, служившие естественными инкубаторами.
Но вот полет энанциорнисов до сих пор служит предметом дискуссии между учеными. Они явно умели летать, но отличия в строении скелета заставляют думать, что их полет отличался от полета современных птиц. Иногда предполагают, что они летали хуже. Фрагментарность дошедших до нас скелетов многих энанциорнисов не позволяет решить этот вопрос окончательно.
С окаменевшими останками Mirarce eatoni, найденными в 1992 году в геологической формации Кайпаровитца (Kaiparowits Formation) на территории заповедника Гранд Стайркейс-Эскалант, палеонтологам повезло. Ее скелет оказался самым полным скелетом энанциорниса в Северной Америке, у него отсутствует лишь голова.
Описавшие древнюю птицу ученые отмечают наличия у нее киля грудины, служившего, как и у современных птиц, для прикрепления мощных мышц, опускающих крылья. Особый интерес представляют маховые бугорки – специальные выросты на локтевых костях, служащие у нынешних птиц для закрепления маховых перьев. Ранее такой анатомической детали на останках энанциорнисов не находили. Наличие маховых бугорков и киля грудины свидетельствует, что энанциорнисы независимо обладали теми же аэродинамическими приспособлениями, что и современные птицы.
Описание энанциорниса из Юты опубликовано в электронном научном журнале PeerJ.
