В США Фонд Ласкера объявил имена лауреатов ежегодной премии в области медицинских наук. Премия Ласкера, которую иногда называют американской Нобелевской премией, вручается с 1945 года. Ее учредителями стали бизнесмен и филантроп Альберт Ласкер и его жена Мэри Ласкер.
Премии ежегодно присуждаются в трех категориях. Работы лауреатов премии за фундаментальные исследования должны дать результаты, которые серьезным образом повлияют на понимание, диагностику, профилактику и лечение болезней. Вторая категория предназначена для врачей, ведущих клиническую практику. С 2008 года она называется премией Ласкера – Дебейки в память о знаменитом кардиохирурге Майкле Дебейки. Наконец, третья премия предназначена тем, кто внес большой вклад в области общественного здравоохранения. Среди ее лауреатов занимавшиеся проблемами медицинского законодательства политики и юристы, филантропы, общественные активисты, международные организации. В некоторые годы вручается особая премия за выдающийся вклад в медицину. Лауреат в каждой категории получает 250 тысяч долларов США. Награды будут вручены на торжественной церемонии в Нью-Йорке 18 сентября.
С Нобелевской премией премию Ласкера сравнивают не зря. 86 ученых, получивших ее, стали потом и нобелевскими лауреатами. Только с 2000 года таких набирается 14 человек: Аарон Чехановер и Авраам Гершко (премия по химии 2004), Марио Капекки, Мартин Эванс и Оливер Смитис (премия по физиологии и медицине 2007), Джеймс Ротман и Рэнди Шекман (премия по физиологии и медицине 2013), Элизабет Блэкбёрн, Кэрол Грейдер и Джек Шостак (премия по физиологии и медицине 2009), Ральф Стайнман (премия по физиологии и медицине 2011), Джон Гёрдон и Синъя Яманака (премия по физиологии и медицине 2012), Томас Зюдхоф (премия по физиологии и медицине 2013). Так что любителям заключать пари и делать ставки у букмейкеров по поводу имен лауреатов очередной Нобелевской премии стоит внимательно следить, кто получает премию Ласкера.
Итак, премию Ласкера за фундаментальные исследования получат Эвелин Уиткин (Evelyn M. Witkin) и Стивен Элледж (Stephen J. Elledge), которые изучают, как ДНК в организме самовосстанавливается после повреждений. Уиткин с середины сороковых годов (сейчас исследовательнице 94 года) изучала проблемы мутагенеза и, в особенности, явление репарации ДНК. Радиация, ультрафиолетовое излучение, некоторые химические вещества способны повредить цепочку ДНК в клетке. Другие повреждения возникают из-за сбоев в процессе удвоения ДНК, когда клетка делится. Повреждения могут быть разными. Иногда разрывается одна или обе цепочки в спирали, иногда, напротив, возникают сшивки цепочки в неположенном месте, иногда повреждается отдельный нуклеотид или несколько соседних нуклеотидов. Для устранения этих неисправностей существуют особые ферменты, которые определяют поврежденный участок ДНК, вырезают его, синтезируют новую последовательность нуклеотидов взамен удаленной и сшивают цепочку вновь. Нарушения в системе репарации ДНК могут обернуться серьезными проблемами для организма. Предполагается, что именно с ними связаны причины возникновения большинства раковых заболеваний.
Свое важнейшее открытие в области репарации ДНК Эвелин Уиткин сделала в 1970-х годах совместно с французским ученым хорватского происхождения Мирославом Радманом. Они обнаружили так называемую «SOS-систему» у бактерий. SOS-система не всегда точно, зато очень эффективно восстанавливает поврежденную ДНК бактерий. Эволюционная роль этой системы состоит в том, что за счет неточности в геном бактерий вносятся определенные изменения, поэтому она не только чинит ДНК, но и служит стимулом эволюции бактерий. В частности, ферменты, работающие в SOS-системе, сейчас считают ответственными за выработку у бактерий устойчивости к антибиотикам. Поэтому современные исследователи стремятся научиться отключать SOS-систему бактерий.
Исследования Стивена Элледжа также относятся к механизмам репарации ДНК, только не бактериальных, а эукариотических клеток. Он возглавляет лабораторию в Гарвардской медицинской школе. В 1987 году Элледж обнаружил, что клетки дрожжей в ответ на повреждение их ДНК начинают производить больше чем обычно веществ, необходимых для синтеза ДНК. Это открытие привело его к изучению молекулярных механизмов ответа на повреждения ДНК: выяснению, какие именно «датчики» помогают клетке определить повреждение, работа каких генов запускается в этой ситуации. Со времени Элледж и его коллеги обнаружили сходные моделей в клетках млекопитающих и человека. Работа ученых помогла выявить гены, ответственные за некоторые наследственные заболевания, которые связаны с нарушением механизма репарации ДНК, например, анемии Фанкони.
Премию Ласкера – Дебейки в области клинической медицины получил видный иммунолог Джеймс Эллисон (James P. Allison) из Онкологического центра имени Монро Д. Андерсона Техасского университета. За последние два года этот ученые получил немало престижных научных наград: а также тайваньскую премию Тан, израильскую премию Харви, премию Луизы Гросс Хорвиц, международная премия Гайрднер, премию Национального фонда исследований рака США, а также премию за прорыв в области медицины, учрежденную Юрием Мильнером, Марком Цукербергом и Сергеем Брином. Причиной тому – открытие Джеймсом Эллисоном способа эффективной терапии меланомы и некоторых других видов рака при помощи моноклональных антител. Он обнаружил определенное антитело, которое связывает белок CTLA-4 (cytotoxic T lymphocyte-associated antigen 4) у Т-лимфоцитов. Как выяснил ученый, этот белок ингибирует способность Т-клеток атаковать клетки опухоли. Когда антитело для этого белка было получено, оказалось, что связывание белка CTLA-4 активизирует противоопухолевые иммунные реакции и ведет к разрушению опухоли. Открытое Эллисоном средство уже прошло клинические испытания и было одобрено для применения против меланомы Управлением по контролю качества пищевых продуктов и лекарственных средств (FDA). Новый препарат получил название ипилимумаб и помог уже тысячам пациентов. Главным его недостатком, пожалуй, остается очень высокая стоимость. Разработчики рассчитывают, что ипилимумаб будет эффективен и против ряда других онкологических заболеваний. Сейчас проводятся испытание препарата в качестве средства терапии при раке легких.
Наконец, премия в области общественного здравоохранения присуждена международной организации «Врачи без границ» за борьбу против эпидемии лихорадки Эбола в Западной Африке.
