По инициативе астрофизика Ави Лёба (Avi Loeb) из Гарвардского университета основана программа «Проект Галилео» (Galileo Project) для поиска объектов, прибывших в нашу Солнечную систему из-за ее пределов. Ученый считает вероятным, что среди них могут встретиться и искусственные аппараты, созданные жителями других планетных систем.
Впервые межзвездный объект, пролетающий сквозь Солнечную систему, был обнаружен осенью 2017 года и получил название Оумуамуа. Первоначально его посчитали кометой, но затем пришли к выводу, что это астероид. Судя по данным наблюдений, он имеет вид сигары длиной 180 метров и шириной 30 метров. Оумуамуа стал первым в списке межзвездных объектов, но этот список вскоре был пополнен, когда в августе 2019 года инженер Крымской обсерватории и астроном-любитель Геннадий Борисов заметил первую в истории наблюдений межзвездную комету.
Ави Лёб не разделяет точку зрения большинства своих коллег на природу Оумуамуа. По его мнению, этот объект мог быть созданным инопланетянами и представлять собой фотонный парус (основная гипотеза Лёба), антенну или даже космический корабль. По словам Лёба, после того как он опубликовал книгу «Инопланетяне: первый признак разумной жизни за пределами Земли», несколько богатых людей по собственной инициативе связались с ним и предложили финансирование для поиска других подобных объектов. Четверо из них в конечном итоге пожертвовали 1,75 миллиона долларов, чего было достаточно, чтобы Ави Лёб смог реализовать свои планы. Он собрал исследовательскую группу, в которую вошли несколько известных астрономов и исследователей из других областей, хотя, как он признает, не все, к кому он обращался, разделили его энтузиазм. «Научное сообщество должно быть открытым. Вот как мы добиваемся прогресса», — говорит Ави Лёб.
Проект должен дополнять существующие программы поисков внеземного разума (SETI) тем, что будет посвящен поиску физических объектов, а не электромагнитных сигналов, связанных с внеземной техникой. В рамках проекта будут использоваться данные существующих и строящихся обзорных телескопов, таких как Обсерватория имени Веры Рубин, которая строится сейчас в Чили. Раннее обнаружение прибывающих объектов даст исследователям больше времени для их изучения, чем те два месяца, которые были у них в распоряжении, прежде чем Оумуамуа покинул зону действия телескопов. Лёб также надеется спроектировать в сотрудничестве с космическими агентствами или частными компаниями космический аппарат для изучения межзвездных объектов в непосредственной близости.
Некоторые исследователи, занимающиеся поисками внеземного разума, приветствовали эту инициативу. «Все были бы в восторге от возможности взглянуть на что-то вроде Оумуамуа», — говорит астроном Джейсон Райт. «Мы определенно должны быть готовы к следующему Оумуамуа, — считает астрофизик Адам Фрэнк из Университета Рочестера. — Мы сможем многое узнать об этих объектах, чем бы они ни были». Другие задаются вопросом, что «Проект Галилео» добавит к уже ведущимся работам по поиску межзвездных объектов. Алан Фицсиммонс из Королевского университета в Белфасте, соруководитель исследовательской группы «Оумуамуа», организованной Международным институтом космических наук, отмечает, что существующие сети оповещения уже ежечасно просматривают данные телескопов в поисках приближающихся межзвездных объектов. Фицсиммонс добавляет, что Европейское космическое агентство работает над аппаратом Comet Interceptor, запуск которого состоится в 2028 году. Аппарат будет находиться на орбите в ожидании подходящей цели, будь то комета или межзвездный объект.
Ави Лёб планирует также искать инопланетные артефакты рядом с Землей. Он упоминает отчет, представленный в прошлом месяце Конгрессу США директором национальной разведки Эврил Хейнс. Там содержится информация о 144 сообщениях из военных и разведывательных источников о «неопознанных воздушных явлениях» (unidentified aerial phenomena, UAP). В отчете был сделан вывод, что большинство UAP, вероятно, были не оптическими или атмосферными явлениями, а физическими объектами, но имеющиеся данные были настолько скудны, что невозможно определить, были ли это, например, метеозонды, беспилотники или же что-то еще. «Правительство — самая консервативная организация, какую только можно представить, — говорит Лёб. — Признание им, что оно не знает, что такое UAP, — очень важное заявление».
«Проект Галилео» будет стремиться сделать высококачественные изображения UAP, чтобы раскрыть их природу. По словам Лёба, современный телескоп с метровым зеркалом позволить видеть детали размером до 1 миллиметра на объекте на расстоянии 1 км. Если позволит финансирование, «Проект Галилео» разместит десятки телескопов на стратегических позициях по всему миру, сканируя небо в поисках UAP, возможно, с помощью радаров и инфракрасных датчиков.
К этому плану коллеги также отнеслись по-разному. Адам Фрэнк полагает: «Возникает резонный вопрос, посещали ли Землю за ее историю в 4,5 миллиарда лет. Если бы мы обнаружили явные признаки жизни на близлежащих экзопланетах, мы бы отправили зонды. Искать артефакты недалеко от дома — разумный подход». Но другие исследователи не согласны, что UAP имеет какое-либо отношение к внеземному разуму. Джейсон Райт считает, что между ними «нет очевидной связи». Алан Фицсиммонс был менее дипломатичен в своем комментарии. «Ну, это чушь», — сказал он.
Третья часть «Проекта Галилео» предусматривает поиск внеземных спутников на орбите вокруг Земли с использованием обработки данных с существующих обзорных телескопов методами искусственного интеллекта. Критики, опять же, отмечают, что правительственные службы разных стран уже ведут пристальное наблюдение за всеми объектами крупнее десяти сантиметров на околоземной орбите.
Во время продвижения своей книги Ави Лёб охарактеризовал своих коллег как ограниченных и предубежденных против поиска инопланетных объектов и сигналов. Не прибавила ему популярности и агрессивная полемика в феврале с одним из самых известных специалистов по проблеме поиска внеземного разума Джилл Тартер. Тогда Тартер на дискуссии во время проведения открытого для широкой публики вебинара по астрофизике (The Golden Webinar in Astrophysics) критически отозвалась о гипотезе Ави Лёба, будто Оумуамуа представляет собой творение внеземного разума. Она сказала, что он «бросает научную культуру под автобус», и напомнила, что чрезвычайные утверждения требуют чрезвычайных доказательств, иначе поиск внеземных цивилизаций не сможет дифференцировать себя от псевдонауки, которая часто оказывается частью массовой культуры, особенно это касается сообщений об НЛО. Лёб в ответ обвинил Тартер и других ученых-скептиков в попытках лоббировать собственные интересы. Но теперь Ави Лёб выступает более дипломатично, признавая, что, хотя его поиски «выводят людей из зоны комфорта», всё равно они дают прекрасную возможность. «Мы найдем, что бы мы ни нашли, и рассмотрим доказательства», — говорит он.
