Ученые из австралийского Университета Гриффита вместе с коллегами из Египта, Новой Зеландии, ЮАР и Дании сумели выяснить происхождение множества мумифицированных ибисов, обнаруженных археологами в Египте.
Священный ибис (Threskiornis aethiopicus) широко распространен в странах Африки. Египтяне считали его птицей бога Тота, и между 450 и 250 годами до н. э. множество мумифицированных тел этих птиц служили приношениями Тоту. Более четырех миллионов мумий священных ибисов были обнаружены в катакомбах Туна-эль-Гебель, а еще 1,75 миллиона — в древнем некрополе Саккара. Огромное количество птиц вызывало интерес исследователей, так как было неясно, откуда их получали участники религиозных обрядов. Была выдвинута гипотеза, что ибисов не ловили в дикой природе, а выращивали в промышленных масштабах на специальных фермах. Ее поддерживало свидетельство, оставленное Гором из Себеннита, жрецом бога Тота, жившим во II веке до н. э. В его записях есть упоминание о кормлении десятков тысяч ибисов хлебом и клевером.
Авторы исследования проанализировали ДНК 14 мумифицированных священных ибисов из Древнего Египта и 26 современных птиц со всей Африки. Уровень разнообразия митохондриальной ДНК у древних птиц оказался аналогичен разнообразию ее у современных диких птиц и имеет сходные частоты потенциально вредных мутаций. По словам ученых, если бы древние египтяне выращивали ибисов, генетическое разнообразие древних птиц, вероятно, было бы ниже из-за скрещивания в ограниченной популяции. Поэтому наиболее вероятно, что птиц добывали в местах естественного обитания, а в неволе содержали лишь краткий срок перед использованием в ритуалах. «Скорее всего, рядом с каждым храмом имелось озеро или болото — для ибиса это естественная среда обитания, и если их подкармливать, они будут продолжать туда прилетать», — говорит первый автор исследования Салли Уасеф (Sally Wasef).
Сбор образцов в некрополе Саккара. Фото: Sally Wasef
Специалист по древней ДНК из Института Фрэнсиса Крика Понт Скоглунд (Pontus Skoglund) назвал работу впечатляющей. «Действительно здорово получить эту 2500-летнюю ДНК», — сказал он. Но Скоглунд отметил, что, хотя по полученным данным мумифицированные ибисы действительно были дикими птицами, все-таки, если «ибисоводческие фермы» были достаточно большими, птицы могли бы сохранять высокий уровень генетического разнообразия, к тому же не исключено, что разводимые в неволе ибисы могли иногда скрещиваться с дикими. Салли Уасеф на это возражает, указывая, что нет никаких археологических свидетельств существования подобных ферм. К тому же некоторые подношения представляют собой не настоящую мумию птицы, а имитацию — завернутые в льняное полотно несколько перьев, скорлупу яица или части гнезда. Если бы выращенные в неволе птицы были легко доступны, необходимости в таких подделках не возникло бы.
Профессор Пол Николсон (Paul Nicholson) из Кардиффского университета, изучающий культы животных в Древнем Египте, полагает, что небольшое количество ибисов могли разводить при храмах, где им поклонялись как живым воплощениям Тота, однако выводы исследователей о птицах, предназначавшихся для массовых жертвоприношений, кажутся ему убедительными. «Я думаю, идея, что можно побудить стаи дольше оставаться или прилетать в определенный район в нужное время года, является хорошей», — говорит он.
Итоги работы опубликованы в электронном научном журнале PLOS ONE.
