Высоко в Андах мир представляет собой смесь камня, снега и льда. Температура никогда не поднимается выше нуля. Воздух настолько разрежен, что трудно дышать. Долго считалось, что на высоте от 6000 метров над уровнем моря окружающая среда слишком агрессивна, чтобы там существовали развитые формы жизни. Однако оказывается, что возле самых высоких вершин можно встретить млекопитающих.
В 2013 году группа альпинистов, поднявшаяся на вершину вулкана Льюльяйльяко высотой 6739 метров, на границе Чили и Аргентины, заметила что-то странное: маленького грызуна, бегущего по снегу. В 2020 году ученые еще раз поднялись на вершину, чтобы подтвердить находку, и им удалось на высоте более 6700 м поймать живого грызуна. Он оказался желтозадым листоухим хомячком (Phyllotis xanthopygus rupestris). Это существо быстро попало в заголовки газет как самое высокогорное млекопитающее в мире. Поскольку граница произрастания растений пролегает значительно ниже, остается неясным, что едят грызуны на таких высотах. Содержание кислорода на данной высоте составляет всего 45 % от нормы, а температура опускается порой до −60 °C.
И это была не единственная находка. На высотах от 4099 метров и выше экспедиция обнаружила 80 грызунов, относившихся к четырем видам. Помимо желтозадого листоухого хомячка, это были лимский листоухий хомячок (Phyllotis limatus), перуанский хомячок плоскогорий (Abrothrix andina) и андийский песчанковый хомячок (Eligmodontia puerulus). Для Eligmodontia puerulus максимальная высота составила 4099 метров, для Abrothrix andina — 4620 метров, для Phyllotis limatus— 5070 метров. Об итогах экспедиции ученые рассказали в статье, опубликованной журналом PNAS.
«На многие мили вокруг действительно суровый, марсианский ландшафт, враждебная окружающая среда, а вершины этих вулканов еще более враждебны, — говорит профессор Джей Сторц (Jay F. Storz) из Университета Небраски, возглавлявший исследование. — Когда вы лично ощутите эту среду на вершинах этих вулканов, просто ошеломляет то, что [млекопитающие] могут там жить».
С тех пор Сторц и его коллеги расширили свои поиски высокогорных грызунов и посетили 21 вершину Анд. В новом исследовании, опубликованном в журнале Current Biology, они сообщают об обнаружении мумифицированных останков 13 листоухих хомячков на вершинах трех разных вулканов. Результаты показывают, что грызун, пойманный три года назад, был не разовой случайностью, а скорее, признаком того, что сообщества грызунов регулярно обживаются в этих суровых условиях.
За счет чего живут хомячки на безжизненных горных вершинах, по-прежнему неясно. Исследование также поднимает множество других вопросов, в том числе как и почему грызуны вообще оказались на вершинах вулканов. Согласно исследованию, радиоуглеродный анализ показал, что мышам с вулканов Салин и Копьяпо было всего несколько десятилетий, в то время как образцам с вулкана Пулар было не более 350 лет. Археологи ранее высказывали предположение, что грызуны были принесены к вулканам — намеренно или непреднамеренно — инками, которые, как известно, совершали паломничества в эти места для принесения в жертву людей и животных. Но теперь ясно, что инки посещали эти регионы на сотни лет раньше, чем жили обнаруженные хомячки.
Поскольку тела животных были по существу лиофилизированы, исследователи смогли извлечь их ДНК и сравнить ее с генетическим материалом других листоухих хомячков. Они задавались вопросом, являются ли высокогорные грызуны отдельной субпопуляцией. «Наши геномные данные свидетельствуют об обратном: хомячки с вершин, а также хомячки с склонов или подножия вулканов в окружающей пустынной местности — всё это одна большая счастливая семья», — говорит Джей Сторц. Но зачем же тогда некоторые из них поднимались так высоко, попадая в среду настолько негостеприимную, что NASA использовало ее в качестве тренировочного полигона для поисков жизни на Марсе?
«Просто уму непостижимо, как любой вид животных, не говоря уже о теплокровных млекопитающих, сможет выживать и функционировать в такой среде», — говорит Сторц, добавляя, что команда планирует продолжать поиск ответов и изучить особенности физиологии этих грызунов.
