Аргентинские ученые обнаружили, что муравьи способны научиться избегать отравленной приманки, что делает борьбу с ними еще более сложной задачей.
Колонии аргентинских муравьев Linepithema humile могут насчитывать более миллиона особей. В поисках еды колония полагается на специализированных рабочих муравьев, называемых собирателями. Когда собиратель-разведчик находит многообещающий источник пищи, он прокладывает феромонный след, чтобы привести к нему других муравьев. Этот процесс позволяет тысячам муравьев быстро достигать источника пищи, но также делает их восприимчивыми к токсичным приманкам. Эти ловушки содержат яд замедленного действия, который начинает действовать после того, как муравьи поделились едой, по всей колонии.
Но, оказывается, эта стратегия борьбы с муравьями не всегда надежна. Помогая детской больнице в Аргентине бороться с нашествием муравьев, мирмеколог Роксана Хосенс из Университета Буэнос-Айреса заметила, что, если муравьи набросились на приманку, а затем исчезли, это вовсе не означает, что все они погибли. В помещениях по соседству сохранялись тысячи муравьев. «Тогда я поняла, что они отказываются от приманки, — объясняет Хосенс. — Мне просто нужно было разработать эксперимент, чтобы подтвердить эту гипотезу».
Работая с дикими аргентинскими муравьями на территории своего университета в течение трех лет, Хосенс и ее коллеги приманивали муравьев с помощью подслащенной воды. Затем они на кормовых участках устанавливали по две кормушки. В одной содержалась обычная вода с сахаром, а в другой — борная кислота, токсин, обычно используемый в приманках для муравьев. Первые несколько часов муравьи посещали каждую кормушку с одинаковой скоростью, но затем постепенно перестали использовать отравленную кормушку. Более поздний лабораторный тест показал, что через 6 часов после употребления отравленной пищи только семь из 120 муравьев умерли.
Роксана Хосенс предлагает два возможных объяснения. Возможно, муравьи помечают токсичную кормушку или тропу, ведущую к ней, веществом, которое предупреждает других муравьев об опасности. Ранее такие отрицательные химические маркеры не были отмечены в коммуникации муравьев. Другая гипотеза состоит в том, что употребление яда вызывает у муравьев тошноту, и они учатся связывать этот плохой результат с источником и начинают избегать его. Если не возвращаться к кормушке и не усиливать феромоновый след, феромоны рассеиваются, и общая активность снижается.
Исследование опубликовано в журнале Communications Biology.
