В поместье Оксбург-холл в Норфолке кладоискатель обнаружил редкий позднесредневековый артефакт — рождественский жетон, который, вероятно, был роздан «мальчиком-епископом» во время шествия в день святого Николая.
По старинному церковному обычаю в Англии в день святого Николая, 6 декабря, одного из мальчиков соборного хора или монастырской школы избирали «епископом». Избрание сопровождалось особой церемонией, во время которой хор исполнял песнопение Magnificat. Настоящий епископ сходил со своего трона, когда звучали слова deposuit potentes de sede («низложил сильных с престолов»), а мальчик занимал его место под пение следующей строчки: et exaltavit humiles («и возвысил смиренных»).
«Мальчик-епископ» носил архиерейское облачение, митру и посох. В таком облике мальчик возглавлял торжественную процессию, во время которой собирались пожертвования для церкви. Другие мальчики-хористы были одеты в облачения священников. «Мальчик-епископ» бросал в толпу жетоны, которые, по обычаю, можно было обменять в городе на еду. С епископским облачением мальчик не расставался вплоть до 28 декабря — дня избиения младенцев в Вифлееме, в этот же день теряли свою действенность рождественские жетоны. Все эти дни мальчику позволялось проводить все службы в соборе, за исключением мессы. По легенде, в Солсберийском соборе мальчик-епископ даже получал право назначать на любые церковные должности, которые оказывались вакантными на момент его избрания. А если он умирал на своем посту, то ему полагалось погребение по епископскому чину. Одно из надгробий собора, по местному преданию, принадлежит такому мальчику-епископу, однако историки с этим не согласны.
Мальчик-епископ, рисунок XVI в. Gerald Raab/Staatsbibliothek Bamberg/National Trust Images
Аналогичные традиции известны и на континенте. В Средние века подобные обычаи упоминаются в самых разных местах, от Парижа до Венеции. Отношение официальной церкви к ним было разным. Иногда их одобряли, видя в них, как считал первый архиепископ Гранады Эрнандо де Талавера, «средство приучения детей к священному служению». Однако часто к детским шествиям и переодеваниям относились отрицательно. Впервые такие обряды были осуждены на Базельском соборе 1445 года. Постепенно церковные власти проявляли всё больше неодобрения по отношению к этой традиции. В XV–XVII веках она была запрещена почти во всех епархиях. Уцелела традиция в Германии. Немецкий вариант известен под названием Gregoriusfest, так как его основание приписывают римскому папе Григорию IV, который в 830 году приказал провести детское шествие по случаю перезахоронения останков папы Григория I. В Испании традиция возобновилась в соборе Бургоса. Соблюдается она и в монастыре Монсеррат в Каталонии, а также в некоторых других городах.
В Англии традиция избрания мальчика-епископа прервалась в годы реформации, когда монастыри были разрушены, а почитание святых осуждалось. Ее официально отменил Генрих VIII в 1542 году, затем вернула королева Мария в 1552-м, и окончательно упразднила Елизавета. Однако уже в XX веке в некоторых местах ее начали возрождать. Например, в Херефордском соборе с 1973 года стала проводиться особая детская служба, а с 1982 года такие службы проходят во все дни рождественского адвента. Мальчик-епископ произносит проповедь и возглавляет богослужение. С 1959 года традиция возродилась и в церкви святого Геогрия в Стокпорте. Подобные церемонии проводятся также в Вестминстерском и Солсберийском соборах, в церкви Всех Святых в Нортхемптоне, в церкви Иоанна Крестителя в деревне Клейнс в Вустершире. В приходской церкви святого Христофора в Борнмуте сходная традиция соблюдалась с начала 1950-х до середины 1980-х годов. Там мальчика-епископа избирали в день святого Христофора, 25 июля, и он «правил» в течение целого года, проповедуя и «председательствуя» на детских мероприятиях. В городе Альчестер в Уоркшире ежегодно 6 декабря празднуют день святого Николая с участием мальчика-епископа.
Рождественские жетоны внешне напоминали монеты. Они изготовлялись из свинца и соответствовали диаметром монетам в пенни, полпенни и гроут (4 пенса). Найденный жетон датируется периодом между 1470 и 1560 годами. Он был обнаружен в Вест-парке недалеко от Оксбург-холла в ходе обследования территории в рамках проекта восстановления парковой зоны. На одной его стороне изображен длинный крест с точками между лучами. Другая сторона сохранилась хуже, но, вероятно, на ней изображен портрет святителя Николая. Вероятно, жетон появился из аббатства Бери-Сент-Эдмундс, расположенного примерно в пятидесяти километрах от поместья, которое было одним из самых богатых и влиятельных монастырей Англии.
Археолог Национального фонда Ангус Уэйнрайт говорит: «Мы полагаем, что один из жителей деревни Оксборо, должно быть, совершил долгую поездку в Бери-Сент-Эдмундс, чтобы увидеть праздничные церемонии в огромной церкви аббатства, где он, возможно, получил жетон. Поскольку это было одно из самых больших зданий в Западной Европе, это, должно быть, было потрясающим опытом для жителя крошечной деревни. Нынешнее открытие показывает, насколько богатой могла быть культурная жизнь даже самых бедных людей в Средние века. Интересно также, что период Рождества был временем веселья и праздников, ориентированных на детей, когда ребенок брал на себя роль епископа, а святой Николай — покровителя детей».
Сейчас Оксбург-холл управляется Национальным фондом и служит общедоступным музеем и парком. Найденный жетон уже представлен в экспозиции Оксбург-холла.
