Признанный шедевр античного искусства — «Дискобол» скульптора Мирона из Элевфер — был изготовлен из бронзы около 450 года до нашей эры. Подобно подавляющему большинству древних бронзовых статуй, оригинал «Дискобола» до наших дней не дошел. Сохранились лишь его упоминания у древних авторов. Герои Лукиана, например, ведут такой диалог:
«Входя, ты не заметил прекрасной статуи работы ваятеля Деметрия, стоящей во дворе?»
«Не говоришь ли ты о метателе диска, который склонился в движении метания, повернул голову, смотря на руку, держащую диск, и слегка согнул одну ногу, как будто готовясь выпрямиться одновременно с брыком?»
«Нет, не о ней, — ответил Евкрат, — та статуя, о которой ты говоришь, одно из произведений Мирона — "Метатель диска"...» («Любители лжи, или Невер», перевод И. И. Толстой).
Поскольку знаменитого «Дискобола» никто не видел, ученые нового времени поначалу ошибочно считали, что встречающиеся у античных авторов упоминания относятся к другой статуе — стоящего человека, держащего в руке диск (его обычно называют «Дискофором», то есть «несущим диск»). «Дискофор» был произведением другого знаменитого греческого скульптора V века до нашей эры — Поликлета Аргосского. Он тоже был изготовлен из бронзы, а дошел до наших дней в виде мраморных копий. Лишь в XVIII веке историки смогли узнать, как выглядела статуя работы Мирона, упомянутая у Лукиана и других авторов.
В 1781 году на вилле Паломбара на Эсквилинском холме, принадлежащей княжескому семейству Массимо, была найдена мраморная статуя метателя диска, соответствующая лукиановскому описанию. Восстановил статую Джузеппе Ангелини, идентифицировал ее с описаниями древней статуи Мирона археолог и историк искусства Джованни Баттиста Висконти. «Дискобол» сразу же прославился на всю Европу, получив известность, сравнимую с самыми знаменитыми античными шедеврами «Аполлоном Бельведерским», «Венерой Медичи» или «Лаокооном». Семья Массимо установила «Дискобола» в своем дворце Палаццо Массимо-алле-Колонне, спустя некоторое время она оказалась в палаццо Ланчеллотти, принадлежащем одной из ветвей этой семьи. Статуя известна как «Дискобол Паломбара» или «Дискобол Массимо-Ланчеллотти».
Первый раз статуя покинула Рим в 1797 году, после итальянских походов Наполеона. По договору, который вынужден был подписать папа Пий VI, помимо денежной контрибуции и территориальных уступок, Франция получала более ста произведений искусства. В их число вошли «Дискобол», «Лаокоон», «Аполлон Бельведерский», картины Рафаэля и многое другие. В 1815 году часть шедевров вернулась в Италию, в том числе и «Дискобол».
В середине 1930-х годов семейство Массимо-Ланчеллотти, столкнувшись с финансовыми трудностями, объявило о готовности продать знаменитый шедевр за восемь миллионов лир. Предложением заинтересовался Метрополитен-музей, но реализация его столкнулась с трудностями, так как с 1909 года «Дискобол» находился под защитой закона о культурном наследии, запрещавшего его вывоз из страны.
Но нашелся и такой поклонник классического греческого искусства, для кого закон не послужил препятствием. В 1937 году князь Филипп Гессенский отправился в Италию во главе экспедиции для закупки произведений искусства по заказу Адольфа Гитлера. «Дискобол» был на первом месте в списке желаний фюрера. Муссолини был готов оказать такую услугу ценному союзнику. Министр образования Джузеппе Боттаи, хотя и был правоверным фашистом, выступил против продажи. Протестовали и ученые, но Муссолини отверг все возражения. Организатором продажи стал министр иностранных дел и зять Муссолини Галеаццо Чиано. 18 мая 1938 года князь Ланчеллотти получил за статую целых 16 миллионов лир, а в июне «Дискобол» уже оказался в Мюнхенской глиптотеке.
Десять лет спустя «Дискобол» вернулся в Италию как одно из тысяч произведений искусства, украденных или незаконно приобретенных нацистами в годы Второй мировой войны. Германия категорически возражала против репатриации «Дискобола», поскольку он был куплен у добровольного продавца за крупную сумму. Последовали споры в судах, но в итоге протесты немецкой стороны были отклонены. Сейчас «Дискобол» находится в постоянной коллекции Национального музея Рима в Палаццо Массимо-алле-Терме.
Однако отголоски этих споров вспыхивают и в наши дни. На этот раз новый виток полемики начался с того, что директор Национального музея Рима потребовал вернуть мраморное основание статуи XVI века, находящееся в Государственном античном собрании в Мюнхене. В ответ мюнхенский музей потребовал вернуть «Дискобола». Министр культуры Италии Дженнаро Санджулиано резко возразил: «Только через мой труп. Работа обязательно должна остаться в Италии, потому что она является национальным достоянием». Санджулиано также сказал, что сомневается в том, что министр культуры Германии Клаудия Рот знала о требованиях баварского музея.
