Палеонтологи пришли к выводу, что две небольшие овальные окаменелости, которые считались древними растениями, на самом деле представляют собой останки детенышей морских черепах. Исследование показало, что то, что считалось жилками листьев, на самом деле является структурой роста костей.
Окаменелости, найденные в породах возрастом от 132 до 113 миллионов лет, были обнаружены в Колумбии в середине XX века падре Густаво Уэртой, священником и палеонтологом-любителем. Первоначально считалось, что окаменелости представляют собой разновидность сфенофиллума (Sphenophyllum) — вымершего растения, родственного современным хвощам. Но теперь эксперты говорят, что это была ошибка.
«Во время повторного исследования окаменелостей мы попытались найти жилки листьев. Однако то, что мы наблюдали, было тонким слоем губчатой костной ткани, что позволило нам исключить возможность того, что эти окаменелости принадлежали растениям, — говорит профессор Эдвин Кадена из Университета Росарио в Боготе. — Вместо этого мы начали сравнивать их с окаменелостями позвоночных, и нам на ум сразу пришли образы вылупляющихся черепах».
В статье в журнале Palaeontologia Electronica исследователи рассказывают, как сравнивали окаменелости с живыми морскими черепахами, а также с окаменелостями других видов сфенофиллума. Ученые пришли к выводу, что овальные окаменелости длиной 5 и 6 см на самом деле являются панцирями морских черепах. Этим черепахам, вероятно, было меньше года, и, возможно, они принадлежали к виду Desmatochelys padillai, представителю семейства прототегид — вымерших морских черепах мелового периода, близких к современным кожистым черепахам, однако, в отличие от них, откладывали яйца с твердой скорлупой. В это семейство входили самые крупные из когда-либо существовавших черепах. Наиболее крупный вид — архелон — имел длину 4,6 метра и весил до 2,2 тонны. Черепаха Desmatochelys padillai имела более скромные размеры, ее длина достигала всего двух метров. Окаменевшие останки этого вида найдены в Колумбии.
Новая интерпретация находок гораздо лучше соответствует геохронологии, поскольку сфенофиллум существовал в палеозое, тогда как отложения, в которых были обнаружены окаменелости, датируются поздней мезозойской эрой.
Из-за первоначальной ошибочной идентификации исследователи дали окаменевшим черепахам прозвище Туртвиг — в честь покемона, который был наполовину черепахой, наполовину растением.
