Ученым впервые удалось сфотографировать редкую птицу, обитающую в горных лесах Демократической Республики Конго, — желтоголового сорокопута (Prionops albert).
Это вид был описан бельгийским зоологом Анри Схутеденом в 1933 году, когда места обитания птицы относились к колонии Бельгийского Конго, и получил научное название в честь бельгийского короля Альберта I. Он принадлежит к семейству очковых сорокопутов, в которое входят восемь видов, распространенных исключительно в Африке. Они обитают в зарослях кустарника и обычно выслеживают добычу — насекомых и других мелких животных — сидя на ветке.
Мало того, что в распоряжении ученых не было ни одной фотографии желтоголового сорокопута — эту птицу около двадцати лет никто не встречал. Американское общество охраны птиц внесло желтоголового сорокопута в список «потерянных видов».
В поисках птицы ученые Техасского университета в Эль-Пасо предприняли шестинедельную экспедицию в горный массив Итомбве на востоке Демократической Республики Конго. «Встреча с этими птицами была потрясающим опытом. Мы знали, что они могут быть здесь, но я не был готов к тому, насколько впечатляющими и уникальными они окажутся в жизни», — говорит орнитолог Майкл Харви.
Харви возглавлял экспедицию вместе с профессором Эли Гринбаумом. К ним присоединились орнитолог Мэтт Брейди, а также группа конголезских исследователей из Центра исследований в области естественных наук, в том числе Чифундера Кусамба, Роберт Кизунгу Бьямана, Чанс Бахати Мухигирва, Мвенебату Аристоте и Вандеге Мунинга. Участники экспедиции прошли пешком более ста двадцати километров по массиву Итомбве, изучая птиц, амфибий и рептилий. На склонах одной из гор они наткнулись на желтоголовых сорокопутов. Ученые вспоминают их как «активную и шумную стаю посреди леса». Всего за время экспедиции на трех участках было обнаружено восемнадцать птиц.
По словам Харви, желтоголовый сорокопут — эндемик западных склонов Альбертинского рифта в Центральной Африке, региона, который был в значительной степени недоступен из-за войны и проблем с безопасностью, но в последнее время стал более безопасным для посещения. «Это вселяет надежду на то, что, возможно, этот вид всё еще имеет достаточно здоровую популяцию в отдаленных лесах региона, — говорит Майкл Харви. — Но добыча полезных ископаемых и лесозаготовка, а также вырубка лесов для сельского хозяйства проникают глубоко в леса хребта Итомбве. Мы ведем переговоры с другими исследователями и природоохранными организациями о дальнейших усилиях по защите лесов региона и желтоголового сорокопута. Сейчас у нас есть прекрасная возможность защитить эти тропические леса, чтобы мы не потеряли такие виды, как желтоголовый сорокопут, прежде чем они будут изучены».
Экспедиция, проходившая с декабря 2023 года по январь 2024 года, принесла и другие важные открытия. Команда герпетологов заново открыла краснобрюхую пискунью (Arthroleptis hematogaster) — редкую лягушку, которую не видели с 1950-х годов.
