Палеонтологи датировали череп бегемота (Hippopotamus amphibius), обнаруженный в карьере под названием Кава Монтанари в Тор-ди-Квинто в городской черте Рима. Данная геологическая формаци возникла между 560 000 и 460 000 лет назад. Новая оценка стратиграфических и геологических данных Кава Монтанари предполагает, что этот череп оказывается самым ранним подтвержденным появлением бегемота в европейской летописи окаменелостей.
Обыкновенный бегемот (Hippopotamus amphibius) возник на африканском континенте в четвертичный период. Сейчас он распространен южнее Сахары, но примерно 6–7 тысяч лет назад, когда климат нынешней Сахары был влажным, бегемоты были широко распространены и в Северной Африке. На территориях современных Марокко и Алжира бегемоты в изобилии водились еще во времена Римской империи, а в дельте Нила и Верхнем Египте они сохранялись даже до XIX века. Также в древности бегемоты жили на Ближнем Востоке, например в реке Иордан. А люди эпохи палеолита могли встретить бегемота и в Европе.
Около миллиона лет назад в Европе встречался близкий вид — бегемот древний (Hippopotamus antiquus), его кости были найдены в Тюрингии, на Кипре и Крите, а также в Англии. Исследователи описывали еще ряд видов европейских бегемотов, но сейчас они все включаются в состав бегемота древнего (H. major = H. amphibius antiquus = H. tiberinus = H. georgicus) или бегемота обыкновенного (H. incognitus = H. amphibius incognitus). Бегемоты исчезли в Европе при наступлении последнего плейстоценового оледенения, начавшегося около 115 тысяч лет назад. Самые поздние ископаемые остатки обыкновенного бегемота, найденные на территории юга Италии, датируются примерно 70 тыс. лет назад.
Смена древнего бегемота на обыкновенного в Европе произошла в среднем плейстоцене, но это событие до сих пор остается плохо изученным и не датировано с достаточной точностью. Основную трудность составляет видовая идентификация ископаемых бегемотов, поскольку основные диагностические признаки наблюдаются преимущественно в черепе. Самые поздние надежно опознанные останки древнего бегемота в Европе найдены в Ла-Мальянелле в Риме (около 600 тысяч лет назад) и в нижнеплейстоценовой стоянке Кондейша в Португалии (около 400 тысяч лет назад).
Череп из карьера Кава Монтанари был впервые описан в 1953 году и отнесен к бегемоту обыкновенному, однако более поздние авторы усомнились в его происхождении и возрасте, отнеся его к другому карьеру, Кава Нера Молинаро. Из-за неясности происхождения этот череп не учитывался в работах по эволюции бегемотов в Европе, и титул самого раннего обыкновенного бегемота в Европе долгое время носил бегемот из Баррингтона в Великобритании.
Бениамино Мекоцци (Beniamino Mecozzi) из Римского университета Сапиенца и его коллеги работали с черепом в рамках масштабного проекта реставрации ископаемых останков позвоночных, хранящихся в университетском музее. В ходе реставрационных работ в полостях черепа и нижней челюсти, вокруг верхних и нижних зубов и на внешней стороне левой полунижнечелюстной кости был обнаружен первоначальный осадок. Это позволило ученым провести петрографический анализ и определить исходное отложение, из которого была извлечена эта находка, а также уточнить ее хронологические ограничения. Помимо этого, ученые провели новый морфологический и биометрический анализ для получения обновленной таксономической оценки черепа.
В ходе этой работы они установили, что возраст черепа составляет от 560 000 до 460 000 лет. Морфология черепа и зубов подтвердили его принадлежность бегемоту обыкновенному. «Наше исследование показывает, что этот череп является старейшим известным ископаемым этого современного вида бегемотов в Европе», — пишут авторы. Результаты проливают свет на историю европейских бегемотов, подтверждая гипотезу о их раннем расселении во время среднего плейстоцена и способствуя более глубокому пониманию истории млекопитающих.
Итоги исследования опубликованы в журнале PLOS ONE.
