В городе Гамбоа, расположенном недалеко от Панамского канала, группа ученых провела необычный эксперимент, прикрепляя красные флажки к задним ножкам сверчков и наблюдая, как на них реагируют птицы. Целью эксперимента было определить, зачем подобные флажки нужны другому насекомому — клопу-матадору.
Клопы-матадоры (Anisoscelis alipes) были описаны в 1833 году французским энтомологом Феликсом Герен-Меневиллем. Они обитают в Панаме, Коста-Рике, Колумбии, Эквадоре, Венесуэле и Мексике. Принадлежит этот вид к многочисленному семейству клопов Coreidae, которые в русской литературе называются краевиками, или ромбовиками, так как у многих видов края брюшка расширены и выступают за надкрылья, придавая телу насекомого форму ромба. По-английски же клопы Coreidae часто называются листоногими клопами, так как у многих видов семейства бедра или голени задней пары ног значительно расширены. Ярким примером служит клоп-матадор: задние голени у него превратились в красочные красно-оранжево-черные пластинки, ширина которые превосходит ширину его тела. Клопы-матадоры имеют привычку размахивать этими флажками, как матадор мулетой.
Какую роль играют флажки в жизни клопа-матадора? Ранее ученые предполагали, что размахивание ярко окрашенными голенями представляет собой часть брачного ритуала и позволяет самцу насекомого привлечь самок. Но исследование биолога из Смитсоновского института тропических исследований в Панаме Уммата Сомджи (Ummat Somjee) показало, что это не так. Ногами размахивали как самцы, так и самки клопов, причем это происходило и в моменты, когда клопов противоположного пола рядом не было.
Тогда ученый решил проверить альтернативные гипотезы. Не могут ли яркие флажки быть предупреждающим знаком для хищников, указывающим, что добыча несъедобна? Красный цвет часто играет такую роль в мире насекомых, например, у семиточечной божьей коровки или клопа-солдатика. Еще одним вариантом было предположение, что клоп-матадор привлекает внимание насекомоядной птицы к своим задним ногам и, когда птица хватает его клювом за ногу, нога отрывается, а сам клоп может спастись.
Уммат Сомджи, а также его коллеги Джульетта Рубин (Juliette Rubin), Хорхе Медина-Мадрид (Jorge L. Medina-Madrid ) и Джей Фалк (Jay J. Falk ) приступили к новым исследованиям. Они сравнивали как ведут себя птицы при виде клопов-матадоров, а также домовых сверчков (Acheta domesticus), к ногам которых были прикреплены аналогичные флажки. В экспериментах использовались распространенные в Центральной и Южной Америке насекомоядные птицы семейства момотовых: краснобрюхий момот (Momotus subrufescens) и плоскоклювый электрон (Electron platyrhynchum). Птиц отлавливали в окрестных лесах и после окончания эксперимента выпустили на волю.
Эксперимент показал, что птицы не хватали добычу за флаги на задних ногах, что позволило отклонить одну из гипотез. Также было установлено, что сверчков птицы клевали, но те сверчки, у которых были флаги, становились жертвами реже. Между тем клопов-матадоров птицы активно избегали, независимо от того, были ли у них флаги на нога или нет. На последнем этапе эксперимента ученые предложили сверчков и клопов-матадоров неопытным птенцам, которые ранее не сталкивались с этими насекомыми. Сверчков птенцы с удовольствием поедали, а вот если им случалось попробовать клопа-матадора, они явно оставались недовольны его вкусом: покачивали головами и отказывались съесть еще одного такого клопа.
«Я была поражена, увидев, что, когда мы снабдили вкусных сверчков флагами клопов-матадоров, они сразу же стали менее привлекательными для птиц-хищников, — говорит Джульетта Рубин. — Кажется, этого предупреждающего сигнала достаточно, чтобы заставить птиц насторожиться, но сами клопы настолько хорошо оснащены сигналами "не ешь меня", что даже без флажков опытные птицы не стали их трогать». По словам ученых, флажки взаимодействуют с другими аспектами внешнего вида клопов, чтобы подчеркнуть сигнал об их несъедобности, и являются частью сложной защитной стратегии, которая, вероятно, развивалась, чтобы защитить этих насекомых от поедания птицами.
Исследование опубликовано в журнале Behavioral Ecology.
