Палеонтологи обнаружили цепочку из семи следов птицы моа и еще один отдельный след на береговом обнажении геологической формации Маниотото на реке Кайберн на Южном острове Новой Зеландии.
Моа — вымерший отряд гигантских нелетающих птиц (Dinornithiformes), включающий в себя девять видов, живших в позднечетвертичную эпоху. Размеры их варьировали от крупной индейки (например, Euryapteryx curtus) до самки гигантского моа высотой 3 метра (Dinornis spp.). Некоторые виды продемонстрировали высокий уровень полового диморфизма: самки были значительно крупнее самцов. Моа, по-видимому, были адаптированы к различным средам обитания и рациону, населяя широкий спектр сред, включая субальпийские районы, леса и открытые кустарниковые луга. Они были важным источником пищи для маори до их исчезновения примерно 600 лет назад.
Первые известные следы моа были найдены недалеко от устья реки Турангануи в Тайравити-Гисборн в 1866 году. С тех пор на Северном острове было сделано еще несколько спорадических находок, но на Южном острове следы моа были обнаружены лишь в 2022 году в Паэроа.
Палеонтолог Музея Тухура Отаго Кейн Флёри (Kane Fleury) и его коллеги установили, что цепочку из семи следов оставил представитель семейства Emeidae, скорее всего, из рода Pachyornis. Следы имеют глубину 4,6 см, ширину 27,2–30 см и длину 26–29,4 см. Оставившая их птица весила около 84,61 кг и двигалась со скоростью 2,61 км/ч. К удивлению исследователей, 3D-фотограмметрическая модель окаменелости позже выявила наличие второго моа. Эта птица оставила отдельный след шириной около 44,8 см и длиной 28,5 см. Она принадлежала к семейству Dinornithidae, скорее всего, к роду Dinornis, ее предполагаемая масса составляла 158 кг.
Обнаруженные следы стали вторым по возрасту палеонтологическим свидетельством о моа, и, учитывая размеры единственного отпечатка Dinornithidae, можно сделать вывод, что моа достигли своих легендарных гигантских размеров уже в плиоцене. «Многие останки или следы моа появились совсем недавно с геологической точки зрения — им менее 10 000 лет, — говорит Кейн Флёри. — Однако отпечатки Кайберна были захоронены 3,6 миллиона лет назад, поэтому они дают редкую возможность заглянуть в период эволюции моа, который еще не совсем ясен, что делает их еще более важными».
Исследование было опубликовано в Журнале Королевского общества Новой Зеландии.
