Международная группа ученых пришла к выводу, что шотландские лесные кошки всего за семь десятилетий настолько часто скрещивались с домашними кошками, что утратили своеобразие, и теперь их можно признать «геномно вымершими».
Шотландская лесная кошка, которую иногда называют «тигром Хайленда» (Highland tiger), примерно на 20 % крупнее домашней кошки, у нее более густой мех и толстый тупой хвост. Она была описана в 1907 году зоологом Джерритом Смитом Миллером как особый вид — Felis grampia, пятью годами позже ученые пришел к выводу, что она представляет собой подвид европейской лесной кошки (Felis silvestris grampia). Но в 2017 году рабочая группа по классификации кошек пришла к выводу, что все европейские популяции лесной кошки принадлежат к одному подвиду — Felis silvestris silvestris, и шотландская дикая кошка недостаточно отличается, чтобы придать ей отдельный статус подвида. Так что с этих пор шотландских кошек официально считают популяцией европейских лесных кошек. В Шотландии дикая лесная кошка считается символом храбрости и независимости и используется в различной символике: от эмблем школ до гербов легендарных кланов. Обитающий в России подвид лесной кошки — кавказская лесная кошка (Felis silvestris caucasica) — занесен в Красную книгу России. Он тоже часто влючается в состав Felis silvestris silvestris.
Когда-то эти кошки были широко распространены по всей Великобритании, но к началу XX века их численность резко сократилась из-за утраты среды обитания и преследований со стороны людей, которые убивали диких кошек, так как видели в них вредителей, уничтожающих охотничью дичь. В настоящее время ареал этих кошек ограничен северной и восточной Шотландией. Исследования с помощью фотоловушек, проведенные в шотландском Хайленде с 2010 по 2013 год, показали, что шотландские дикие кошки обитают в основном в смешанных лесах, тогда как одичавшие домашние кошки (Felis catus) отмечались в основном на лугах.
Шотландская дикая кошка получила статус охраняемого вида в 1981 году. С 2007 года она внесена в «План действий по сохранению биоразнообразия в Великобритании» в качестве одного из приоритетных видов. В 2015 году отдаленный и практически нетронутый полуостров Арднамурчан был объявлен заповедником шотландских диких кошек. Главную угрозу для шотландской кошки представляет гибридизация с домашними и одичавшими кошками, а также передаваемые ими болезни. Поэтому в числе основных мер по сохранению всегда была стерилизация одичавших кошек, чтобы предотвратить скрещивание.
Исследование, опубликованное в журнале Current Biology, показывает, что, хотя европейские дикие кошки и домашние кошки жили в Великобритании на протяжении более двух тысяч лет, они, похоже, почти никогда не скрещивались. Возможно, разделению двух видов способствовало то, что одичавшие домашние кошки жили в непосредственной близости от людей, где было легко добыть еду, тогда как лесные кошки предпочитают держаться вдали от человеческого жилья. Также лесные кошки спариваются только два раза в год, тогда как домашние кошки могут спариваться в произвольное время, что затрудняет их гибридизацию. Ситуация внезапно изменилась около 70 лет назад, когда в Шотландии домашние кошки начали спариваться с дикими лесными кошками. По данным второго исследования, опубликованного в том же выпуске журнала, начиная с середины 1950-х годов более 5 % генетических маркеров у шотландских диких кошек стали напоминать таковые у домашних кошек. После 1997 года этот показатель вырос до 74 %. В итоге всего за несколько десятилетий геном шотландской дикой кошки подвергся настолько сильному влиянию, что это животное фактически вымерло.
Возможно, роковую роль для шотландской лесной кошки сыграло то, что в 1950-х годах вирусное заболевание уничтожило кроликов, составлявших основу пищевой базы, а вторжение человека уничтожало их обычную среду обитания. В то время их численность сократилась (по некоторым оценкам, она составила всего 30 особей), и у лесных кошек не было другого выбора, кроме как спариваться с домашними кошками.
По иронии судьбы, единственное, что, возможно, позволило шотландским лесным кошкам продержаться так долго, — это гены, которые они получили от домашних кошек. Исследователи обнаружили в ДНК лесных кошек гены «главного комплекса гистосовместимости» домашних кошек, которые помогают им бороться со смертельными заболеваниями, такими как лейкемия кошек и вирус иммунодефицита кошек. Но единственная причина, по которой шотландские лесные кошки могли подвергнуться этим заболеваниям, — это тесный контакт с домашними кошками. «Как будто тебя бьют ножом, а потом вызывают скорую», — описывает эту ситуацию руководитель исследования генетик Джо Говард-МакКомб (Jo Howard-McCombe) из Королевского зоологического общества Шотландии (RZSS).
Некоторая надежда может быть связана со 160 шотландскими лесными кошками, которые живут в неволе благодаря ранним усилиям по их сохранению. Согласно новой работе, только 18 % их маркеров ДНК получены от домашних кошек. Этим летом 19 кошек были выпущены в национальный парк в Хайленде, вдали от домашних кошек. Руководитель проекта RZSS по спасению диких кошек Хелен Сенн (Helen Senn) и ее коллеги надеются, что по мере того, как лесные кошки адаптируются к окружающей среде в течение нескольких поколений, они начнут терять гены домашних кошек. Бывший председатель Шотландской ассоциации диких кошек Стив Пайпер (Steve Piper) настроен пессимистично. Он полагает, что генетическое смешение для кошек Шотландии зашло слишком далеко. По его словам, лучшим решением было бы завезти лесных кошек из Румынии или других стран Европы, где их сохранилось достаточно много.
Хелен Сенн согласна, что несмотря на все усилия, возможно, никогда не удастся вернуть шотландской лесной кошке 100 % ее генетического своеобразия. Но она уверена: «Нам нужно с чего-то начинать».
