В 1934 году во время экспедиции в Полинезию американский энтомолог Элвуд Циммерман поймал на одном из островов несколько оранжево-коричневых пчел длиной 3–5 миллиметров. Привезенные Циммерманом образцы хранились необработанными в Музее имени Бернес Бишоп в Гонолулу до 1965 года, когда их исследовал известный специалист по пчелам профессор Чарльз Миченер. Он описал их как новый для науки вид Hylaeus tuamotuensis из семейства коллетид (Colletidae), небольших одиночных пчел. Всего в род Hylaeus входит не менее пятисот видов, распространенных на всех континентах за исключением Антарктиды.
Как эти пчелы попали во Французскую Полинезию, оставалось загадкой: их ближайшие известные родственники жили в Австралии, Новой Гвинее и Новой Зеландии, более чем в 3000 км к западу от Туамоту. В южной части Тихого океана к востоку от Вануату других представителей семейства коллетид не находили. Более того, данный вид больше никогда не обнаруживался и считается вымершим.
Ответ удалось найти благодаря новой работе ученых из Австралии, США, Франции и Фиджи. В 2014–2019 годах они обнаружили на тихоокеанских островах новые виды рода Hylaeus. Проанализировав строение пчел и применив штрих-кодирование ДНК, ученые установили, что эти виды являются родственниками пчелы с островов Туамоту.
«Мы демонстрируем, что, несмотря на почти десятилетие сбора образцов пчел на Фиджи, существует целая группа видов, которые до сих пор летали прямо над нашими головами. Изучая новые методы сбора, мы обнаружили неизвестные виды пчел Hylaeus в лесах Фиджи, — говорит ведущий автор исследования Джеймс Дори, преподаватель Университета Вуллонгонга и Университета Флиндерса. — С помощью этих пчел мы можем разгадать загадку: предки H. tuamotuensis достигли Французской Полинезии, путешествуя по островам через Фиджи и юго-западную часть Тихого океана».
Шесть новых видов открыты в архипелаге Фиджи, по три — на островах Вити-Леву и Тавеуни. Один вид найден на острове Трук (Федеративные штаты Микронезии) и один — на Таити во Французской Полинезии, в 450 км к юго-западу от Туамоту.
Исследователи смогли обнаружить новые виды только путем сбора образцов в кронах деревьев. Предыдущие были сосредоточены на цветущих растениях на уровне земли, которых новые виды, похоже, избегают. Также удивительным оказалось то, что новые виды, похоже, предпочитают красные цветы, поскольку чувствительность большинства пчел к красному свету низкая.
Между Фиджи и Французской Полинезией расположены сотни островов, например Тонга, Самоа, острова Кука, Уоллис и Футуна. Теперь, когда ученые знают, что нужно искать в пологе леса, они рассчитывают обнаружить на этих островах гораздо больше пчел из рода Hylaeus.
Но как пчелы перемещались между островами? Типичная дальность их полета неизвестна, но, вероятно, составляет всего несколько километров. «Поскольку большинство пчел Hylaeus гнездятся в лесу, вполне вероятно, что они плыли между островами на попавших в воду деревьях, особенно когда тропические циклоны смывают массы растительного материала вниз по рекам и в море. Также возможно, что их уносило сильным ветром, но это было бы гораздо более опасное путешествие для наших маленьких пчел», — сказал Джеймс Дори.
Ученым еще предстоит определить, как давно происходило расселение пчел по островам Полинезии и являются ли открытые виды эндемиками своих островов или же они распространены шире.
Исследование опубликовано в журнале Frontiers in Ecology and Evolution.
