Образ жизни ископаемых животных часто вызывает длительные споры между учеными. Так, в течение многих лет обсуждается, чем питалась крупная нелетающая птица гасторнис, жившая более сорока миллионов лет назад. Огромный клюв птицы заставлял считать ее хищником, однако новые исследования германских палеонтологов позволяют предположить, что гасторнис ел растительную пищу.
Исследователи определяли соотношение изотопов кальция (42Ca и 44Ca)в костях птицы. Оно оказалось характерным для травоядных, а не хищных животных. Об этом ученые рассказали на 23-й Гольдшмидтовской конференции Европейской ассоциации геохимии ( European Association of Geochemistry), проходившей во Флоренции в последние дни августа. Авторами доклада были Томас Тюткен (Thomas Tütken) из Боннского университета, а также Стефен Галер (Stephen Galer) и Петра Хельд (Petra Held) из Института химии общества Макса Планка в Майнце.
Гасторнис (Gastornis parisiensis) получил название в честь своего первооткрывателя, молодого французского ученого Гастона Планте (Gaston Planté), обнаружившего в 1855 году ископаемую птицу возле парижского пригорода Мёдон (Meudon). Позднее Гастон Планте занимался физикой и стал известен как изобретатель свинцово-кислотного аккумулятора. В дальнейшем остатки гасторнисов были найдены также в Бельгии, Германии и Великобритании. На территории США обитал близкий вид, которому первооткрыватель, палеонтолог Эдвард Коп, дал название «диатрима». Сейчас диатрима включается в род Гасторнис под названием Gastornis giganteus.
В среднем рост гасторниса равнялся 1,75 метров, но отдельные особи достигали и двухметровой величины, то есть он несколько уступал в росте африканскому страусу, но заметно превосходил, например, страуса нанду. Биомеханический анализ показывает, что сила, с которой он захлопывал свой огромный клюв, была очень велика, поэтому ученые предполагали, что своим клювом гасторнис раздирал мясо и дробил кости жертв. Однако другие палеонтологи отмечали отсутствие у гасторнисов многих характерных признаков хищных животных, например, крупных когтей. Поэтому они высказывали мнение, что мощный клюв был нужен, чтобы раскалывать им орехи и размельчать жесткую растительную пищу.
