Основание алтарного камня римской эпохи было обнаружено под Лестерским собором. Ранее считалось, что в римскую эпоху в этой части города находились сады, но археологи из Археологической службы Университета Лестера обнаружили остатки римского здания в северо-западной части участка. В подвале этого здания находилось основание алтарного камня.
Подвал явно не был обычной подземной кладовой. Пол в нем был сделан из бетона, а каменные стены окрашены. Качество строительных материалов, декоративная отделка и наличие алтаря указывают, что помещение было частным храмом или иным образом предназначалось для религиозного поклонения. Комната датируется II веком нашей эры. Попасть в нее можно через наружный проход с деревянными стенами и полом из известняка. Подвал был разрушен и намеренно засыпан в конце III — начале IV века.
Алтарный камень был найден опрокинутым в слой щебня. Он сделан из местного песчаника, добытого в карьере всего в одной миле от этого места. Три стороны камня украшены, а одна гладкая: вероятно, изначально она была прислонена к стене. Сохранилась примерно половина камня. По оценкам археологов, первоначально он был около 60 сантиметров в высоту.
Мэтью Моррис, руководивший раскопками, называет открытие римского алтаря — первого в Лестере — удивительным. «На протяжении веков существовало предание, что на месте нынешнего собора когда-то стоял римский храм. Оно получило широкое распространение в конце XIX века, когда при перестройке церковной башни была обнаружена римская постройка... Подобные подземные помещения часто связывают с культами плодородия и мистериями, с поклонением таким богам, как Митра, Кибела, Вакх, Дионис и египетская богиня Исида. К сожалению, на нашем алтаре не сохранилось никаких следов надписи, но он должен был быть местом для жертвоприношений и подношений богам, а также ключевой частью религиозных церемоний», — добавляет он.
Лестерский собор был построен в самом сердце средневекового города как минимум в XII веке, а возможно, и раньше. Нынешнее здание в основном датируется XIX веком, когда церковь была тщательно отреставрирована, но Лестер был резиденцией епископа с 680 г., пока саксонский епископ не был изгнан из города викингами в 870 г., и церковь на этом месте существовала еще до собора XII века.
В рамках амбициозной программы реставрации с октября 2021 года на старом кладбище и в садах собора проводятся комплексные раскопки. Уже были обнаружены более 1100 захоронений от XI до середины XIX века. Радиоуглеродное датирование самых ранних скелетных останков сузит диапазон дат, а также позволит доказать, что первоначальная приходская церковь Св. Мартина была основана в позднесаксонский период. Останки в настоящее время проходят исследование, которое, как надеются археологи, прольет новый свет на жизнь жителей Лестера на протяжении почти 1000 лет. Когда исследовательский проект будет завершен, все люди будут перезахоронены в Лестерском соборе. Археологи также обнаружили остатки строения, предположительно относящегося к англо-саксонскому периоду. Если это подтвердится, это будет первая англосаксонская структура, когда-либо найденная в этом районе Лестера.
