Израильские археологи Ги Бар-Оз, Пирия Нахшони, Адас Мотро и Элиэзер Д. Орен опубликовали результаты раскопок в Тель-Хароре (библейская Герара) на юге Израиля, неподалеку от Беэр-Шевы. В результате раскопок в святилище, относящемся к III слою Бронзового века (1700/1650-1550 до н.э.), было открыто ритуальное погребение осла в упряжи и с вьючной сумкой на спине.
Это открытие не только свидетельствует о широком использовании упряжи в левантийском Бронзовом веке, но и археологически подтверждает существование культа осла у ханаанеев II тыс. до н.э., что ранее было известно исключительно из письменных и иконографических источников. Подобные ритуальные захоронения обнаружены в раннедодинастическом Египте (Абидос, Тархан, Абусир, Хелуан) и в раннем Бронзовом веке Сирии и Месопотамии (Тель-Халава, Тель-Брак, Умм-Эль-Марра, Абу-Салабих, Киш, Ур).
Отдельные культовые погребения осла на территории Леванта ранее были неизвестны. Кости осла часто встречаются в Леванте в связи с погребальными ритуалами: как остатки ритуальной трапезы и как «транспорт» для перевозки умерших в мир мертвых. В Египте ослов хоронили у входа в гробницы, а в сирийском некрополе Умм-эль-Марра для ослов, привозивших покойников в некрополь и затем умерщвлённых, было отдельное погребение в круговом валу.
Поселение Тель-Харор в этот период было одним из крупнейших городов Леванта, оно занимало 40 акров и было укреплено массивными валами и глубоким рвом. Святилище, в котором был обнаружено ритуальное погребение осла, находилось в юго-западной части города и функционировало около 150 лет. Оно построено по плану, типичному для сирийских храмов этого времени, и включало в себя складские и подсобные помещения, а также просторный двор с многочисленными алтарями, в котором найден культовый инвентарь и следы жертв, в частности – полные скелеты молодых собак и крупных птиц.
Наибольший интерес у археологов вызвало то, что осёл был захоронен взнузданным в упряжь, от которой сохранились металлические детали, причём эти детали, а, возможно, и несохранившиеся детали из органических материалов, были намеренно испорчены, что вполне соответствует религиозным представлениям того времени. Сохранился и металлический крепеж седельной сумки, находившейся на спине. Такие сумки известны по изображениям из Бени-Хасана (Египет). Погребение было совершено в полу комнаты 3 х 6 м., в которой ранее был обнаружен череп другого осла. Отдельные кости этого второго осла (без упряжи) были найдены рядом с первым погребением. Поверх погребения были найдены кости овец и коз, приносившихся в жертву этим животным. Сохранились следы куполообразной крыши гробницы, обмазанной глиной. Поскольку металлические детали сбруи в погребениях ослов этого периода неизвестны, археологи предполагают, что эта инновация связана с активным использованием аналогичной упряжи в боевых колесницах.
В эпоху неолита-палеометалла культ осла был распространен по всему Средизменоморью, но наибольшее значение ему придавалось как раз в Леванте. Он был связан умирающими и возрождающимися силами природы и, по всей видимости, был вытеснен монотеистическим иудаизмом уже к середине I тыс. до н.э., после чего сохранялся в фольклоре, что и послужило причиной нелепых обвинений иудеев и христиан в онолатрии (ослопоклонстве). Иосиф Флавий в трактате «Против Апиона» опровергает распространенную в позднеантичное время легенду о том, что в святилище «евреи поместили ослиную голову, воздавали ей почести и удостаивали ее всяческого поклонения. Голова пропала тогда, — уверяет он [Апион], — когда Антиох Епифан разорял храм и обнаружил, что она сделана из чистого золота и стоит немалых денег». Аналогичные обвинения выдвигались и против христиан, не только потому, что античные авторы часто путали иудеев и христиан, но и в силу широкой популярности евангельского эпизода, описывавшего въезд Иисуса в Иерусалим на осле. В римских подземельях была обнаружена карикатура на христиан (III в.н.э.) изображающая человека поклоняющегося распятому на кресте ослу или человекоподобному существу с ослиной головой и подписью «Анаксамен поклоняется своему богу».
В историческое время на Ближнем Востоке образ бога-осла стал срастаться с культами более крупных мужских божеств: в Финикии и Сирии – Ваала, в Вавилонии – Ниниба, в Египте – Сета. С другой стороны, бог-осёл был связан с богинями смерти и возрождения, такими как Иштар-Астарта, а в сасанидском зороастризме трехногий осёл управлял сменой лунных фаз. Будучи вытесненным из религиозной практики, культ осла сохранялся в карнавальной культуре Византии и Западной Европы в течение всего Средневековья. У армян до начала прошлого века сохранялся обычай убийства осла на могиле предков человека, который долгое время не отдаёт долг. После ритуала душа предка должна была воплотиться в осла.
Найденное в Тель-Хароре погребение фиксирует важный момент поклонения богу-ослу и реальному ослу, погребенному в храме, до того, как культ бога-осла стал сливаться с образами других божеств.
