Мягкие роботы с силиконовыми лопостями разработаны учеными из Флоридского Атлантического университета. В основу их конструкции положено строение медузы аурелии (Aurelia aurita). Роботы способны протискиваться через узкие отверстия, и могут быть использованы для наблюдений за коралловыми рифами без риска повредить нежные коралловые полипы.
Разработчики ориентировались не на взрослую медузу аурелию, а на одну из ее личиночных стадий, так называемую эфиру. У эфиры нет щупалец или ротовых лопастей как у взрослой медузы, у нее имеется лишь восемь сдвоенных лопастей по краям зонтика, ритмичные колебания которых позволяют эфире плавать в толще воды. Аналогичную форму имеет робот-медуза. Способ движения робота тоже напоминает передвижение медузы. Два насоса накачивают внутрь его эластичного тела воду. Когда внутренняя емкость заполнена, работа насосов прекращается и вода из-за естественного отталкивания от силикона устремляется наружу. Таким образом, в движении робота сочетаются реактивный импульс и гребки лопостями.
В проведенных испытаниях участвовали пять образцов роботов-медуз с различным уровнем твердости, изготовленные с помощью 3D-печати. Исследователи обнаружили, что роботы способны протискиваться сквозь отверстия меньше, чем номинальный диаметр самого робота. Планируется снабжать этих роботов датчиками для исследования окружающей среды и навигационным оборудованием, которое позволит автономному роботу самостоятельно оценивать препятствия и решать, сумеет ли он их преодолеть.
Один из создателей робота-медузы Эрик Энгеберг (Erik Engeberg) из Флоридского Атлантического университета говорит: «Изучение и мониторинг уязвимых сред, таких как коралловые рифы, всегда было сложной задачей для исследователей. У мягких роботов есть большой потенциал, чтобы помочь с этим».
Исследование опубликовано в журнале Biomimetics and Bioinspiration.
