Исследователи установили ближайших родичей загадочных птиц апторнисов, обитавших в Новой Зеландии и исчезнувших до появления там европейцев. Родственниками оказались представители африканского рода пушистых погонышей (Sarothrura) из семейства пастушковых отряда журавлеобразных, значительно уступающие апторнисам в размерах.
Прибывшие в Новую Зеландию между 800 и 1300 годами маори еще успели застать два вида апторнисов. На Северном острове обитал Aptornis otidiformis, а на Южном – Aptornis defossor. Еще один вид, Aptornis proasciarostratus, известен по окаменевшим останкам эпохи миоцена с Южного острова. Рост апторнисов достигал 80 сантиметров, а вес 19 килограммов. Они были почти бескрылыми, зато обладали прочным черепом, сильными ногами и мощным загнутым вниз клювом. В отличие от травоядных птиц моа, апторнисы были хищными. Считается, что они питались крупными беспозвоночными, ящерицами, гаттериями и даже мелкими птицами.
Группа ученых из Австралии, Новой Зеландии и США проанализировала генетические данные двух видов апторнисов. «Многие прошлые генетические исследования и публикации были сосредоточены на моа, которые, как мы знаем, были дальними родственниками страусов, эму и казуаров, – говорит один из авторов работы Кирен Митчелл (Kieren Mitchell) из Университета Аделаиды. – Но никто не проанализировал генетику апторнисов, несмотря на множество споров о том, кто они и откуда». Главный вопрос, который предстояло решить, касался того, появились ли апторнисы до отделения будущей Новой Зеландии от суперконтинента Гондваны или же их предки прилетели на острова позже.
Генетики выделили ДНК апторнисов из костей и сравнили с геномами различных видов птиц. Выявленные родственники – пушистые погоныши – живут в Африке и на Мадагаскаре. В отличие от крупных апторнисов они невелики, некоторые виды весят всего 25 граммов.
Открытие стало уже не первым подтверждением тесных связей фауны Новой Зеландии и Мадагаскара. Ранее, в 2014 году, ученые Университета Аделаиды обнаружили родство между новозеландскими киви и птицами из семейства эпиорнисовых (Aepyornithidae) с Мадагаскара. «Возможно, что древняя миграция птиц между Мадагаскаром и Новой Зеландией произошла через Антарктиду, – рассказывает Кирен Митчелл. – Некоторые прибрежные районы этого континента оставались покрытыми лесом и свободными от льда до 30 миллионов лет назад».
Исследование опубликовано в журнале Diversity.
