Исследователи отмечают, что среди тасманийских сумчатых дьяволов снизилось число заражений смертельной болезнью, которая угрожала полностью уничтожить этот вид животных.
Лицевой рак сумчатых дьяволов (devil facial tumor disease, DFTD) — одно из редких онкологических заболеваний, способных передаваться от организма к организму. Оно было обнаружено в 1996 году и с тех пор погубило почти 90 % тасманийских сумчатых дьяволов. Среди них рак распространяется через укусы во время драк между самцами в брачный период. Заболевшие животные погибают в течение полугода. По происхождению клетки лицевой опухоли тасманийских дьяволов оказались мутировавшими шванновскими клетками — вспомогательными клетками нервной ткани, которые располагаются вдоль длинных отростков нейронов, образуя электроизолирующую миелиновую оболочку.
К данному моменту осталось всего около 15 тысяч сумчатых дьяволов. Но исследователи отмечают, что экспоненциальный рост заболевания среди них прекратился. Теперь зараженный дьявол передает болезнь не более чем одному своему сородичу. Это значит, что со временем болезнь может вообще исчезнуть.
Ранее специалист по генетике рака Элизабет Мерчисон (Elizabeth Murchison) из Кембриджского университета и ее команда проанализировали геномы более 600 опухолей, собранных в период с 2003 по 2018 год, и обнаружили пять геномных версий, три из которых широко распространены, а некоторые дьяволы были заражены несколькими типами опухолей. Согласно исследованию, опубликованному в PLOS Biology, эта деталь может осложнить разработку вакцины для борьбы с раком.
В дальнейшем генетики из Университета штата Вашингтон Эндрю Сторфер (Andrew Storfer) и Остин Паттон (Austin Patton) рассмотрели, как геномы опухолей менялись со временем. Они сосредоточились на 28 генах, которые, как представлялось, эволюционировали с постоянной скоростью, и проследили, как конкретные мутации распространяются в образцах опухолей. Это позволило им сделать вывод о скорости распространения рака среди сумчатых дьяволов. Как сообщается в статье, вышедшей в Science, на пике эпидемии в начале 2000-х каждый зараженный дьявол передал болезнь как минимум 3,5 другим, но в последнее время передача болезни замедлилась и некоторые инфицированные животные вообще не заражают сородичей. Сторфер и Паттон называют возможными причинами этого уменьшившуюся плотность популяции, улучшение иммунной системы у оставшихся дьяволов или изменения в их поведении.
В связи с этим исследователи предостерегают против планов введения в природные популяции сумчатых дьяволов особей, выращенных в неволе. Если плотность популяций вновь возрастет, усилится и передача инфекции. А выросшие в неволе животные, возможно, лишены устойчивости, выработанной в ходе эволюции в диких условиях.
Связь распространения болезни с поведением животных подтверждает исследование, опубликованное недавно в журнале Proceedings of the Royal Society B. Родриго Амеде (Rodrigo Hamede) и Дэвид Гамильтон (David Hamilton) из Университета Тасмании в течение полугода отслеживали поведение 22 сумчатых дьяволов при помощи радиоошейников, оценивая, в частности, количество контактов с сородичами. Они обнаружили, что после заражения и развития болезни дьяволы начинали избегать встреч с другими особями.
